ΧΙΟΥΣΤΟΝ. «Συγκρατημένη αισιοδοξία» ότι δεν θα χρειαστεί να επισκευαστεί στο διάστημα το διαστημικό λεωφορείο Εντέβορ εκφράζουν οι μηχανικοί της ΝΑSΑ, ωστόσο καθυστερούν να ανακοινώσουν την απόφασή τους. Μέχρι χθες πραγματοποιούσαν προσομοιώσεις και ήλεγχαν και πάλι τα στοιχεία που έχουν συγκεντρώσει. Ηδη η υπηρεσία έχει μεταθέσει για το Σάββατο τον τέταρτο διαστημικό περίπατο, ενώ η απόφαση σχετικά με την επισκευή του μισοκατεστραμμένου θερμικού πλακιδίου του Εντέβορ αναμένεται να ληφθεί σήμερα.
Ενα νέο πρόβλημα που προέκυψε την Τετάρτη, κατά τη διάρκεια του τρίτου διαστημικού περιπάτου, ήταν ότι το ένα γάντι του αστροναύτη Ρικ Μαστράκιο τρύπησε, γεγονός που τον ανάγκασε να διακόψει την εργασία του και να επιστρέψει στο Εντέβορ. «Δεν υπήρξε ζήτημα διαρροής (οξυγόνου), αλλά λαμβάνουμε προληπτικά μέτρα», δήλωσε ο επικεφαλής των διαστημικών περιπάτων Πολ Μπομ. Οι διαστημικές στολές των αστροναυτών τούς παρέχουν όλα τα μέσα για να ζήσουν στο διάστημα και προστασία από το κενό και τις ακτινοβολίες. Μετά την ανακάλυψη της τρύπας στο γάντι του Μαστράκιο, οι αστροναύτες του Εντέβορ διατάχθηκαν να ελέγξουν και να φωτογραφήσουν όλα τα ζευγάρια γάντια που υπάρχουν επάνω στο σκάφος. Επίσης, ελέγχεται το σκάφος προκειμένου να εντοπιστούν κοφτερά σημεία όπου μπορεί να προκληθεί ζημιά στις διαστημικές στολές.
«Αν αποφασίσουμε ότι πρέπει να επισκευάσουμε το σκάφος (στο διάστημα) θα ένιωθα πολύ άνετα. Εχουμε κάνει πολλούς διαστημικούς περιπάτους χωρίς να εμφανιστεί πρόβλημα στα γάντια», δήλωσε χθες ο Τζον Σάνον, διευθυντής της ομάδας του Εντέβορ. Χθες, το πλήρωμα του Εντέβορ πέρασε τη μέρα μελετώντας τι θα πρέπει να γίνει εφόσον η διοίκηση της ΝΑSΑ διατάξει την επισκευή του σκάφους στο διάστημα. Ομάδες αστροναυτών στη Γη ασκούνται στις τεχνικές που πιθανώς θα χρησιμοποιηθούν, ώστε να παρέχουν λεπτομερή καθοδήγηση στους αστροναύτες του Εντέβορ αν επιχειρήσουν να καλύψουν τη ρωγμή μήκους εννέα εκατοστών στο κύτος του διαστημικού λεωφορείου. Η ρωγμή σε τρία θερμικά πλακίδια που σχηματίζουν τη θερμική ασπίδα του διαστημικού λεωφορείου προκλήθηκε από κομμάτι μονωτικού αφρού που αποκολλήθηκε κατά την εκτόξευση και χτύπησε το σκάφος. Πρόκειται για το ίδιο πρόβλημα που την 1η Φεβρουαρίου του 2003 είχε αποτέλεσμα την καταστροφή του διαστημοπλοίου Κολούμπια και τον χαμό των επτά αστροναυτών του κατά την επάνοδο στη Γη. Η ρωγμή έχει βάθος τριών εκατοστών περίπου, πράγμα που σημαίνει ότι έχει τρυπήσει τελείως το θερμικό πλακίδιο και έχει αποκαλυφθεί στο σημείο εκείνο το πλαίσιο αλουμινίου του Εντέβορ. Σύμφωνα με τα πειράματα που έχουν γίνει μέχρι τώρα στη ΝΑSΑ και επειδή η περιοχή που έχει καταστραφεί είναι πολύ μικρή, οι μηχανικοί της υπηρεσίας δεν φοβούνται επανάληψη του δυστυχήματος του Κολούμπια, αλλά ότι η ζημιά που θα προκληθεί στο αλουμινένιο σασί του σκάφους θα είναι σημαντική ώστε να απαιτούνται πολυδάπανες και χρονοβόρες επισκευές.
