Δημοσιεύματα για το ναυάγιο του Τιτανικού, τη ζωή και τον θάνατο του «Billy the Kid», τη σφαγή στο Little Big Horn είναι μερικά από τα διαμάντια της «γηραιάς κυρίας» του αμερικανικού Τύπου, των New York Times, που αποφάσισαν την περασμένη εβδομάδα να διαθέσουν δωρεάν τα αρχεία τους στους χρήστες του Ιντερνετ. «Η είδηση του θανάτου του Billy the Kid προκάλεσε αίσθηση στο Σαν Φρανσίσκο. Ηταν ένας από τους γνωστότερους παράνομους της Δυτικής Οχθης και το γεγονός ότι βγήκε από τη μέση έγινε δεκτό με ανακούφιση σε ολόκληρη την περιοχή», αναφέρεται στο μονόστηλο, που αποτελεί έναν από τους θησαυρούς της εφημερίδας, στους οποίους θα έχει εις το εξής ελεύθερη πρόσβαση το κοινό του Διαδικτύου.
Η διοίκηση της εταιρείας αποφάσισε να καταργήσει την υπηρεσία «ΤimesSelect», που επέβαλε ετήσια χρέωση 50 δολαρίων για επιλεγμένο μέρος του περιεχομένου της ιστοσελίδας, ήτοι τα άρθρα 23 αρθρογράφων, της Μορίν Ντάουντ, του Πολ Κρούγκμαν και του Τόμας Φρίντμαν συμπεριλαμβανομένων, καθώς και τα αρχεία της εφημερίδας. Για την ιστορία το μονόστηλο για τον desperado «Βilly the Kid» καταλήγει με την επισήμανση: «Ο θάνατός του χαρακτηρίστηκε ένα από τα ευτυχέστερα γεγονότα των περασμένων ετών από τους πολίτες της Καλιφόρνια και της Αριζόνα». Το αστείο είναι πως μεταξύ της ημερομηνίας συγγραφής του άρθρου και δημοσίευσής του στην εφημερίδα μεσολαβούν 9 ολόκληρες μέρες, ένας αιώνας για τα σημερινά δεδομένα άμεσης διάδοσης των ειδήσεων.
Εσοδα από διαφημίσεις
Από την περασμένη εβδομάδα λοιπόν μπορεί κανείς να ρίξει μια ματιά στα ενδιαφέροντα αρχεία των New York Times, δωρεάν για την περίοδο 1851-1923 και 1987 μέχρι σήμερα, με χρέωση για το ενδιάμεσο διάστημα, δηλαδή από το 1923 ώς το 1987. Την ανάγκη αναστολής της επί πληρωμή υπηρεσίας TimesSelect υπαγόρευσαν οι νόμοι της αγοράς, καθώς η διοίκηση διαπίστωσε ότι τα έσοδα από τις διαφημίσεις στα δωρεάν αρχεία θα είναι σαφώς μεγαλύτερα και θα καλύψουν τη ζημιά από την κατάργηση της ετήσιας συνδρομής των 50 δολαρίων. «Πιστεύουμε ότι ανοίγοντας το περιεχόμενό μας και απελευθερώνοντας εκατομμύρια νέα ντοκουμέντα, σε συνδυασμό με την εντυπωσιακή μας ανάπτυξη, θα δημιουργηθεί ένα νέο ρεύμα εσόδων, που θα υπερβεί κατά πολύ τα έσοδα από συνδρομές», ανακοίνωσε η γενική διευθύντρια της ιστοσελίδας nyt.com, Βίβιαν Σίλερ. Η υπηρεσία «TimesSelect», που εισήχθη το 2005, απέφερε περί τα δέκα εκατομμύρια δολάρια κάθε χρόνο και τα αρχεία, αλλά και η λειτουργία της αναζήτησης είναι εξόχως δημοφιλή στις τάξεις των χρηστών του Ιντερνετ. Ωστόσο, η αύξηση της επισκεψιμότητας φαίνεται πως θα είναι πολύ πιο προσοδοφόρα για την εταιρεία.
«Με την απόφαση αυτή τελειώνει κάθε ελπίδα χρέωσης περιεχομένου στο Διαδίκτυο. Το περιεχόμενο είναι σήμερα και για πάντα δωρεάν», διακήρυξε στον επικήδειο του TimesSelect ο δημοσιογράφος του περιοδικού People, Τζεφ Τζάρβις. «Το TimesSelect εκπροσώπησε το τελευταίο σκίρτημα της νοοτροπίας της κυκλοφορίας για τα ΜΜΕ, την πεποίθηση ότι οι καταναλωτές θα συνεχίσουν να πληρώνουν για περιεχόμενο, τη στιγμή που το Ιντερνετ έχει αποδείξει πως η αληθινή αξία των μέσων δεν είναι η κατοχή, ο έλεγχος και η διανομή του περιεχομένου, αλλά η παροχή ενός πεδίου διαλόγου», πρόσθεσε ο Τζάρβις. Το γεγονός ότι η εταιρεία χρέωνε τους χρήστες για να διαβάσουν τους αρθρογράφους αντανακλούσε ένα συμβιβασμό μεταξύ αντικρουόμενων φατριών στους κόλπους των Times, αλλά και μια επίδειξη υποστήριξης σε συγκεκριμένες απόψεις. «Οι αναγνώστες θα πληρώσουν για τη δημοσιογραφία των Times, επειδή είναι πολύ καλύτερη από ό,τι διατίθεται δωρεάν», ήταν η διαδεδομένη άποψη στο εσωτερικό της εφημερίδας.
Ανοιχτές πύλες
Η αλλαγή πλεύσης σημαίνει τελικά ότι μπορείς να προσπαθήσεις να χρεώσεις τους χρήστες και ίσως κάποιοι δεχθούν να πληρώσουν, το μέλλον όμως είναι επικερδέστερο και φωτεινότερο στην ελεύθερη ροή της διαδικτυακής κυκλοφορίας των πληροφορίας. Μηχανές αναζήτησης, όπως το Google, αποστέλλουν εκατομμύρια χρήστες μέσω αυτής της οδού και όχι διά της ακριβοπληρωμένης ειδησεογραφικής πύλης. Η διαφήμιση, που συνδέεται με μηχανές αναζήτησης, ισοδυναμεί με ανοιχτές πύλες για όλους τους χρήστες.
Καταρρίπτεται έτσι η ετυμηγορία του Τζον Μάρκοφ, αρθρογράφου των Times, ο οποίος είχε αναρωτηθεί το 2003 αν «τα μπλογκ είναι κάτι παραπάνω από έναν ασύρματο CB». Ακόμη και ο συνάδελφός του Πολ Κρούγκμαν έχει εγκαινιάσει το μπλογκ του με τίτλο «Η συνείδηση ενός προοδευτικού», που θα αποδειχθεί πολύ αποτελεσματικότερο στο ανοιχτό Διαδίκτυο. Πάντως, οι ειδικοί των ΜΜΕ στις ΗΠΑ σχολίασαν με καυστικό τρόπο το γεγονός ότι οι Times δίστασαν να απελευθερώσουν ολόκληρο το αρχείο τους και διατήρησαν τη συνδρομή για την περίοδο 1923-1986. «Υπάρχουν ακόμη στελέχη στην επιχείρηση που επιμένουν να αντιτίθενται στη λογική του ελεύθερου Ιντερνετ. Γι’ αυτούς είναι πραγματικά μεσάνυχτα στον καθεδρικό της δημοσιογραφίας», ήταν το ειρωνικό σχόλιο του καθηγητή ΜΜΕ στο Πανεπιστήμιο του NYU και συνεργάτη του περιοδικού Wired, Τζεφ Ρόουζεν.
Αξίζει να σημειωθεί ότι οι αμερικανικές εφημερίδες αντιμετωπίζουν δραματική μείωση των συνδρομητών τους και μειωμένα έσοδα από διαφημίσεις στο Διαδίκτυο. Οι περισσότερες διαθέτουν δωρεάν το περιεχόμενό τους online και εξασφαλίζουν έσοδα από τις διαφημίσεις, αν και η Wall Street Journal και οι Financial Times επιμένουν στην παρωχημένη, όπως αποδεικνύεται, πρακτική της συνδρομής. Πολλοί προβλέπουν ότι μετά τους New York Times θα υποχρεωθεί και ο Ρούπερτ Μέρντοχ, που εξαγόρασε πρόσφατα την Wall Street Journal, να καταργήσει τις συνδρομές και τα πρώτα σημάδια επιβεβαιώνουν την εκτίμησή τους. Στη συνέχεια αναμένεται να ακολουθήσουν και οι Financial Times, υποκύπτοντας στον ανταγωνισμό.