Με το όνομα Boss (Αφεντικό), το αυτόνομο ρομποτικό όχημα SUV του Πανεπιστημίου Κάρνεγκι Μέλον κατόρθωσε την περασμένη εβδομάδα να κερδίσει το έπαθλο των 2 εκατομμυρίων δολαρίων στον διαγωνισμό που διοργάνωσε η DARPA (Υπηρεσία Ερευνας και Ανάπτυξης του αμερικανικού στρατού), γράφοντας έτσι ιστορία τόσο στη ρομποτική όσο και στην αυτοκίνηση.
Το Boss κατάφερε να αυτο-οδηγηθεί με επιτυχία επί έξι ώρες μέσα στις λεωφόρους και τα στενά μιας εγκαταλελειμμένης πόλης στην Καλιφόρνια υπό απολύτως πραγματικές συνθήκες. Το όχημα σεβάστηκε τους κανόνες ασφαλείας, τήρησε τα στοπ και τα φανάρια, ξεπέρασε φυσικά εμπόδια που συνάντησε στον δρόμο του, κινήθηκε νύχτα και μοιράστηκε με επιτυχία τον δρόμο με άλλα οχήματα (ρομποτικά ή μη) χωρίς να δημιουργήσει το παραμικρό πρόβλημα. Η σταθερότητα στην απόκρισή του, ένα εξαιρετικά δύσκολο αντικείμενο στη ρομποτική, παρέμεινε καθ’ όλη τη διάρκεια των έξι ωρών αδιάλειπτη.
Οπως ανακοίνωσαν οι υπεύθυνοι της υπηρεσίας, αυτό που τους εντυπωσίασε περισσότερο από όλα σε αυτή την τρίτη διοργάνωση (οι προηγούμενες δύο έγιναν πέρυσι και πρόπερσι με φτωχά αποτελέσματα), ήταν η «εξυπνάδα» που επέδειξαν τα 11 οχήματα του διαγωνισμού στη λήψη κρίσιμων αποφάσεων. Δεδομένης της τεχνολογικής «ισοτιμίας» σε αυτό τον πρωτότυπο αγώνα δρόμου, η ταχύτητα κατέστη καθοριστικός παράγοντας για την ανάδειξη του νικητή. Το Boss τερμάτισε 20 λεπτά νωρίτερα από όχημα του Πανεπιστημίου Στάνφορντ, που κατέκτησε τη δεύτερη θέση.
Ενα όνειρο
Ο στρατός των ΗΠΑ σκοπεύει να δημιουργήσει αυτόνομα οχήματα ανεφοδιασμού (περίπου το 1/3 των σχετικών οχημάτων ώς το 2015) προκειμένου να ελαχιστοποιήσει τους κινδύνους για το ανθρώπινο δυναμικό του καθώς και οχήματα διάσωσης. Πέρα από τον στρατό, όμως, και οι αυτοκινητοβιομηχανίες είδαν σε αυτή τη διοργάνωση ένα όνειρό τους να γίνεται πραγματικότητα. Είναι περισσότερο από βέβαιο ότι στο άμεσο μέλλον θα κινηθούν για την παραγωγή νέων έξυπνων συστημάτων ασφαλείας, ενώ στο απώτερο μέλλον οραματίζονται έναν αυτοκινητιστικό κόσμο χωρίς οδηγούς. Σύμφωνα με πολλές έρευνες, στην πλειοψηφία των ατυχημάτων οι οδηγοί παίζουν κρίσιμο, αν όχι καθοριστικό, ρόλο. Στον διαγωνισμό Urban Challenge της DARPA ένα από τα στοιχεία που εντυπωσίασαν τους διοργανωτές ήταν και η «προσωπικότητα» των ρομπότ. Το Boss είχε την εικόνα ενός δυναμικού SUV και ανάλογη ήταν και η συμπεριφορά του αφού δεν έχανε χρόνο στις στροφές και τα στοπ, αλλά αντίθετα ξεχυνόταν στον δρόμο με την πρώτη ευκαιρία. Η μέγιστη ταχύτητα που ανέπτυξε ήταν 50 χλμ. /ώρα. Το αυτοκίνητο του Στάνφορντ, ένα μικρό Volkswagen, επέδειξε πιο συντηρητική συμπεριφορά στον δρόμο.
Παράξενη αίσθηση
Το υβριδικό Toyota Prius που κατέβασαν στον διαγωνισμό τα Πανεπιστήμια της Πενσιλβάνια και του Λιχάι (Leihigh) επιβράδυναν πολύ στις στροφές και επιτάχυναν αντίστοιχα στον ανοιχτό δρόμο. «Βλέπεις το τιμόνι να κινείται και δεν βλέπεις οδηγό. Είναι παράξενη αίσθηση αλλά σε λίγο το συνηθίζεις και οδηγείς κανονικά» δήλωσε ο Τάμι Μπερντ, οδηγός που συμμετείχε στον αγώνα προκειμένου να δημιουργήσει με το όχημά του πραγματικές συνθήκες για τα ρομποτικά οχήματα.
Μεγάλο πλεονέκτημα
Τα οχήματα προκειμένου να πλοηγηθούν στο περιβάλλον χρησιμοποίησαν ένα συνδυασμό δεδομένων δορυφορικής πλοήγησης (GPS), κάμερες, ραντάρ, λέιζερ και βεβαίως πρωτότυπα προγράμματα υπολογιστών. Μπορούσαν έτσι να αναγνωρίσουν πού βρίσκονταν, τι έβλεπαν μπροστά τους και πού έπρεπε να πάνε. Το μεγάλο πλεονέκτημα του Boss βρίσκεται στο λογισμικό του (TROCS), που επέτρεπε στους ανθρώπους του πανεπιστημίου να αναγνωρίζουν γρήγορα αν κάτι δεν πήγαινε καλά και να παίρνουν διορθωτικές αποφάσεις. «Το φοβερό με τη ρομποτική είναι ότι διαρκώς αλλάζει τα όρια του πιθανού και του απίθανου», δήλωσε με ενθουσιασμό ο υπεύθυνος καθηγητής του Πανεπιστημίου Κάρνεγκι, Γουίλιαμ Γουίτακερ. «Μόλις τα όρια αλλάξουν, δεν υπάρχει πια επιστροφή».