Οι πυρκαγιές που απείλησαν χιλιάδες κατοικίες στους λόφους του Λος Αντζελες και έκαψαν τουλάχιστον 57 από αυτές, ετέθησαν εν τέλει υπό έλεγχο την Πέμπτη το βράδυ. Αν και οι πυρκαγιές αυτές δεν θα μείνουν στη μνήμη ως οι μεγαλύτερες, ούτε και ως οι πλέον καταστροφικές, τη μεγαλύτερη εντύπωση προκάλεσε η παράξενη φύση τους, που δεν θύμισε σε τίποτε προηγούμενες φωτιές στη Νότια Καλιφόρνια.
Σε μία από τις πιο κρίσιμες στιγμές της πυρκαγιάς, οι φλόγες επεκτείνονταν προς πέντε διαφορετικές κατευθύνσεις ταυτόχρονα. Οι θυελλώδεις άνεμοι, που τροφοδοτούν συνήθως τις πυρκαγιές στη Νότια Καλιφόρνια, ενισχύοντας το μέγεθός τους, δεν έκαναν την εμφάνισή τους αυτή τη φορά. Το ασυνήθιστο μείγμα «καύσιμης ύλης», από ξερούς θάμνους «σαπαράλ» και ξερόχορτα στα πεδινά, μέχρι και τα κωνοφόρα στα μεγάλα υψόμετρα, μαζί με τις ιδιαίτερα υψηλές θερμοκρασίες και τις απότομες πλαγιές, συνέβαλαν στο ξέσπασμα των δυσκολότερων για τους πυροσβέστες πυρκαγιών των τελευταίων ετών. «Τέτοια εξάπλωση πυρκαγιάς χωρίς ισχυρούς ανέμους είναι πρωτοφανής», λέει ο Στάντον Φλόρεα, εκπρόσωπος του Εθνικού Δρυμού Ανχελες, όπου ξεκίνησε η πυρκαγιά.
Ο Σκοτ Στίβενς, καθηγητής Δασολογίας του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Μπέρκλεϊ, ειδικός στη μελέτη πυρκαγιών στα δάση, εκτιμά ότι η φωτιά πρέπει να λειτουργήσει ως χρήσιμη υπενθύμιση ότι η μορφολογία του εδάφους και η ύπαρξη ξερών χόρτων και άλλης καύσιμης ύλης, μπορούν να αποδειχθούν εξίσου βλαβερές για την εξάπλωση της φωτιάς, όσο και οι θυελλώδεις άνεμοι. «Ακόμη και χωρίς ισχυρό αέρα, ο όγκος καύσιμης ύλης στο έδαφος μπορεί να προκαλέσει ακραία φαινόμενα πυρκαγιάς. Η φωτιά δεν συνδέεται αναγκαία με τους ισχυρούς ανέμους», λέει ο δρ Στίβενς.
Ο Εθνικός Δρυμός Ανχελες, η άβατη ορεινή περιοχή 32 χιλιόμετρα βόρεια του Λος Αντζελες, πλήττεται κάθε χρόνο από 200 πυρκαγιές, που συνήθως σβήνονται γρήγορα. Αν και τα αίτια της πρόσφατης φωτιάς δεν έχουν καθοριστεί ακόμη, ποσοστό 90% των πυρκαγιών στον δρυμό τα τελευταία χρόνια οφειλόταν σε ανθρώπινο χέρι και ήταν αποτέλεσμα ατυχημάτων ή δόλου.
Η πρόσφατη φωτιά κατέκαψε περισσότερα από 480.000 στρέμματα, περιοχή που αντιστοιχεί σε έκταση με τα δύο πέμπτα της πόλης του Λος Αντζελες. Κατέστρεψε δε τουλάχιστον 57 σπίτια και προκάλεσε τον θάνατο δύο πυροσβεστών, που σκοτώθηκαν όταν το όχημά τους αναποδογύρισε την Κυριακή, καθώς προσπαθούσαν να απομακρυνθούν από τις φλόγες.
Η πτώση της θερμοκρασίας και η ενίσχυση της υγρασίας την Τρίτη έδωσαν στους πυροσβέστες την ευκαιρία να πραγματοποιήσουν σαφείς προόδους στις προσπάθειές τους, παρότι η φωτιά παρέμενε ουσιαστικά εκτός ελέγχου μέχρι και την Πέμπτη, απειλώντας χιλιάδες κατοικίες στους λόφους της περιοχής. Αξιωματούχοι της πυροσβεστικής ανακοίνωσαν ότι οι δυνάμεις τους πέτυχαν να κατασβέσουν μία ακόμη πυρκαγιά στην κομητεία Ρίβερσαϊντ, ανατολικά του Λος Αντζελες, όπου χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά ειδικά μετασκευασμένο αεροσκάφος τύπου Boeing 747, ικανό να μεταφέρει και να ρίξει 80 κυβικά νερού τη φορά. «Η χρήση του γιγάντιου αεροσκάφους έσωσε ζωές και διατήρησε την καταστροφή περιουσιών στο ελάχιστο», είπε ο Ντελ Ουόλτερς, επικεφαλής της Υπηρεσίας Δασών της Καλιφόρνιας.
Οι πυροσβεστικές επιχειρήσεις, όμως, επικεντρώθηκαν στη φωτιά του Λος Αντζελες, γνωστή και ως «Φωτιά Μίσιον», που πήρε το όνομα αυτό από την πρώτη εστία στην περιοχή Μίσιον του εθνικού δρυμού Ανχελες. «Η πυρκαγιά εξαπλώθηκε τόσο γρήγορα και προς πολλές κατευθύνσεις ταυτόχρονα. Το φαινόμενο ήταν πρωτοφανές και ιδιαίτερα δύσκολο για τους πυροσβέστες», λέει ο Μαρκ Ουόλινγκ, αξιωματικός της πυροσβεστικής υπηρεσίας του Λος Αντζελες.
Ο Μάικ Ντίτριχ, αξιωματούχος των πυροσβεστικών υπηρεσιών της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Δασών, χαρακτήρισε τη φωτιά «θυμωμένη» και «αλλοπρόσαλλη». Η απουσία ισχυρού ανέμου, όμως, επέτρεψε στους πυροσβέστες να δημιουργήσουν ζώνες ελεγχόμενου πυρός, που αποψίλωσαν επικίνδυνες για αναζωπύρωση περιοχές και πρόλαβαν έτσι την εξάπλωση της κύριας πυρκαγιάς. Την ίδια ώρα, ισχυρές πυροσβεστικές δυνάμεις δημιουργούσαν αντιπυρικά ορύγματα κοντά σε κοινότητες της περιοχής, που απειλούνταν από τις φλόγες. Η πρόσφατη πυρκαγιά στο Λος Αντζελες αναμένεται να προκαλέσει νέο γύρο συζητήσεων γύρω από την οικοδόμηση κατοικιών τόσο κοντά σε επικλινείς ζώνες άγριας βλάστησης.
Αιθαλομίχλη
Πυκνό νέφος σκέπασε την Πέμπτη την πόλη του Ντένβερ στα Βραχώδη Ορη του Κολοράντο, αλλά και άλλες πόλεις των Δυτικών ΗΠΑ, αποτέλεσμα των μεγάλων πυρκαγιών που έπληξαν τις τελευταίες ημέρες την περιοχή του Λος Αντζελες.
Στο Λας Βέγκας, η αρμόδια υπηρεσία ανακοίνωσε την Πέμπτη ότι η ποιότητα του αέρα βρισκόταν στο επίπεδο επιφυλακής, λόγω της μεγάλης περιεκτικότητας μικροσκοπικών σωματιδίων σκόνης και στάχτης, προτείνοντας στους πολίτες που πάσχουν από χρόνια αναπνευστικά νοσήματα να παραμείνουν στα σπίτια τους.