ΠΑΡΙΣΙ. Τον πρώτο βραχώδη εξωπλανήτη, δεκαπέντε χρόνια μετά την ανακάλυψη του πρώτου πλανήτη εκτός ηλιακού συστήματος, εντόπισαν αστρονόμοι. Ο πλανήτης, που ονομάσθηκε Corot-Exo-7b, προς τιμήν του δορυφόρου Κορό που τον εντόπισε τον περασμένο Φεβρουάριο, είναι ο μικρότερος εξωπλανήτης που έχει βρεθεί ποτέ, με περιφέρεια 1,7 φορές εκείνης της Γης. Ο πλανήτης Κορό στον αστερισμό του Μονόκερου και σε απόσταση 500 ετών φωτός από τη Γη, πραγματοποιεί μία πλήρη περιστροφή γύρω από το άστρο του σε 20 ώρες. Η τεράστια έλξη που του ασκεί, όμως, το άστρο σημαίνει ότι η περιστροφή του Κορό γύρω από τον εαυτό του έχει «παγώσει». Για το λόγο αυτό, η μία πλευρά του πλανήτη είναι διαρκώς στραμμένη προς το άστρο και η άλλη βρίσκεται συνέχεια υπό σκιά, όπως συμβαίνει και με τη Σελήνη της Γης.
Σε συνέδριο αστρονομίας, που πραγματοποιείται αυτές τις ημέρες στη Βαρκελώνη, επιστημονική ομάδα υπό τον Ελβετό Αστρονόμο Ντιντιέ Κελόζ παρουσίασε τους υπολογισμούς της που θέλουν τη μάζα του πλανήτη Κορό να είναι 4,8 φορές εκείνη της Γης. Η «ιδανική» αυτή μάζα έκανε τους επιστήμονες να συμπεράνουν ότι ο πλανήτης αποτελείται κυρίως από βράχους και ίσως από πάγο. Ο ήλιος του Κορό, στο μεταξύ, είναι παρόμοιος με το δικό μας, αν και νεότερος, με ηλικία δύο δισεκατομμυρίων ετών.
Η επιστημονική ομάδα προειδοποίησε, όμως, ότι τα συμπεράσματά της δεν συνεπάγονται την ανακάλυψη πλανήτη παρόμοιου με τη Γη, που θα μπορούσε να φιλοξενήσει ζωή. Η κοντινή απόσταση του Κορό από το άστρο του σημαίνει ότι στην πλευρά του πλανήτη που «κοιτάει» το άστρο επικρατούν θερμοκρασίες 2.300 βαθμών Κελσίου. Η μικρή απόσταση της τροχιάς, στο μεταξύ, προκαλεί γιγάντια παλιρροϊκά φαινόμενα στην επιφάνειά του, που με τη σειρά τους «κλείδωσαν» την περιστροφή του Κορό γύρω από τον άξονά του.
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η «σκοτεινή» πλευρά του Κορό είναι παγωμένη, «πιο κρύα και από μπάνιο σε υγρό άζωτο», όπως χαρακτηριστικά λέει ο Αλέν Λεζέ του Αστροφυσικού Ινστιτούτου του Ορσέ στο περιοδικό «Sciences et Avenir». Μεταξύ των δύο πλευρών του πλανήτη, η μία στους 2.300 βαθμούς και η άλλη στους -200, ίσως υπάρχει «εύκρατη» ζώνη. «Η περιοχή αυτή δεν θα είναι κατοικήσιμη, καθώς απουσιάζει το νερό. Ακόμη κι αν υπάρχει νερό στην ατμόσφαιρα, θα έχει συμπυκνωθεί υπό μορφή πάγου στην ψυχρή πλευρά του πλανήτη. Αυτός ο διχασμένος κόσμος δεν έχει αντίστοιχό του στο ηλιακό μας σύστημα και γι’ αυτό προκαλεί τον ενθουσιασμό της επιστημονικής κοινότητας. Ο Κορό είναι πιο ζεστός από τον Ερμή και πιο ψυχρός από τον Δία και τον Κρόνο», λέει ο δρ Λεζέ.
«Ο πλανήτης αυτός μας αποκαλύπτει νέα οικογένεια πλανητών, ενώ είμαστε πλέον βέβαιοι ότι υπάρχουν βραχώδεις πλανήτες πολύ κοντά στα άστρα τους», λέει ο δρ Κελόζ.
Την περασμένη εβδομάδα, το άρτι επισκευασθέν διαστημικό τηλεσκόπιο «Χαμπλ» εντόπισε νέο σπειρωειδή γαλαξία και νέφος αστρικής σκόνης, που περιέχουν ίχνη ζωής, που ανακυκλώνονται για να δημιουργήσουν νέους γαλαξίες.
«Το τηλεσκόπιο είναι σήμερα ισχυρότερο από ποτέ, ενώ ο σύγχρονος εξοπλισμός του είναι ικανός να επεκτείνει τη ζωή του πέρα από την ερχόμενη δεκαετία», είπε ο Εντ Ουάιλερ, υπεύθυνος του προγράμματος Χαμπλ στη NASA.