Στη Γη -με στόχο την οριστική του απόσυρση- επέστρεψε την Τετάρτη το διαστημικό λεωφορείο «Ατλαντίς», δίνοντας τέλος σε 25 χρόνια αποστολών. Τη στιγμή που αναλάμβανε τον χειροκίνητο έλεγχο της καθόδου του διαστημόπλοιου, ο κυβερνήτης Κένεθ Χαμ οδήγησε το 105 τόνων όχημα σε… απότομη δεξιά στροφή, πριν αρχίσει την κάθοδό του στον διάδρομο προσγείωσης 33 του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι στη Φλόριντα. Λίγα δευτερόλεπτα μετά, ο χειριστής πλωτάρχης Ντόμινικ Αντονέλι κατέβαζε τους τροχούς για να επιτρέψει την ομαλή προσγείωση στις 8.48 π.μ. τοπική ώρα. «Χιούστον, εδώ Ατλαντίς. Οι τροχοί μας σταμάτησαν», ανέφερε στον ασύρματο ο κυβερνήτη Χαμ. «Είμαι σίγουρος ότι το πλήρωμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού στενοχωρήθηκε που σας είδε να φεύγετε, αλλά εμείς χαιρόμαστε για την επιστροφή σας», απάντησε ο συνταγματάρχης Τσαρλς Χόμπαου από το Κέντρο Ελέγχου της NASA στο Χιούστον του Τέξας.
«Κοιτάξτε πόσο όμορφο είναι. Το φέραμε πίσω σε τόσο καλή κατάσταση που είμαι σίγουρος ότι το μόνο που θέλει είναι να επιστρέψει στην εξέδρα εκτόξευσης και πάλι πίσω στο Διάστημα», έλεγε ο κυβερνήτης Χαμ για το υπό απόσυρση πλέον «Ατλαντίς».
Τελευταία αποστολή
Κατά τη διάρκεια της εβδομάδας που έμεινε προσδεδεμένο στον Διαστημικό Σταθμό, οι αστροναύτες του «Ατλαντίς» τοποθέτησαν ρωσικό επιστημονικό εργαστήριο, παρέδωσαν στο πλήρωμα του Σταθμού πολλούς τόνους εφοδίων και πραγματοποίησαν τρεις «διαστημικούς περιπάτους» για να εγκαταστήσουν νέα κεραία και έξι συστοιχίες ηλιακών κατόπτρων.
Η αποστολή ήταν η τελευταία για το «Ατλαντίς», καθώς η NASA εγκαταλείπει τα διαστημικά λεωφορεία ύστερα από τρεις δεκαετίες και περισσότερες από 130 πτήσεις. Μόνο δύο αποστολές απομένουν για τον οριστικό παροπλισμό του στόλου. Η πρώτη πτήση θα γίνει τον Οκτώβριο από το «Ντισκάβερι» και η τελευταία από το «Εντέβορ» στα τέλη του χρόνου.
Το «Ατλαντίς», όμως, θα διατηρηθεί σε κατάσταση πτήσης, ώστε να χρησιμεύσει ως όχημα διάσωσης σε περίπτωση σοβαρού τεχνικού προβλήματος στο «Εντέβορ». Παρότι δεν υπάρχουν σαφή σχέδια για εκτόξευση του «Ατλαντίς» για μία ακόμη αποστολή, η διοίκηση της NASA επιδιώκει να εξασφαλίσει την άδεια του Λευκού Οίκου για την πραγματοποίηση μιας τελευταίας αποστολής ανεφοδιασμού του ΔΔΣ.
Η πρώτη άκρως απόρρητη πτήση του «Ατλαντίς» πραγματοποιήθηκε στις 3 Οκτωβρίου 1985, ενώ καμία λεπτομέρεια δεν κοινοποιήθηκε έκτοτε γι’ αυτή. Μεταξύ των καλύτερων στιγμών του περιλαμβάνονται η εκτόξευση των ρομποτικών εξερευνητικών οχημάτων στην Αφροδίτη και στον Δία, η ανάπτυξη του δορυφόρου αστρονομικών παρατηρήσεων Compton Gamma Ray, πέντε αποστολές για λογαριασμό του Πενταγώνου και επτά πτήσεις προς τον διαστημικό σταθμό Μιρ.