Μέχρι πρόσφατα, ένα καλώδιο ήταν το απαραίτητο αξεσουάρ που συνόδευε κάθε εξωτερικό σκληρό δίσκο, αφού μόνο ενσύρματα είχε κανείς τη δυνατότητα να αποκτήσει πρόσβαση στα αρχεία που βρίσκονταν στο αποθηκευτικό του μέσο. Τον τελευταίο καιρό, ωστόσο, πληθαίνουν τα μοντέλα τα οποία μπορούν να συνδεθούν ασύρματα με μία πληθώρα από ψηφιακές συσκευές – όπως «έξυπνα» κινητά τηλέφωνα, «υπολογιστές – ταμπλέτες» ή φορητά video και MP3 player. Υπό την προϋπόθεση ότι οι εν λόγω συσκευές διαθέτουν ενσωματωμένο δέκτη Wi-Fi, ώστε να μπορούν να «διαβάσουν» δεδομένα, αξιοποιώντας το τοπικό ασύρματο δίκτυο που δημιουργεί ένας τέτοιος εξωτερικός σκληρός δίσκος.
Σε ποιους απευθύνονται αυτά τα ασύρματα αποθηκευτικά μέσα; Κατ’ αρχάς σε ιδιοκτήτες smartphone οι οποίοι θέλουν να απολαμβάνουν στο τηλέφωνο ένα μεγάλο μέρος της συλλογής τους από βίντεο ή μουσικά άλμπουμ και η οποία, όπως είναι φυσικό, δεν χωράει στη μνήμη του κινητού – μνήμη, μάλιστα, που στην περίπτωση ορισμένων «έξυπνων» τηλεφώνων όπως τα iPhone δεν μπορεί να επεκταθεί. Ακόμη περισσότερο, όμως, είναι χρήσιμα στα tablet PC που δεν διαθέτουν υποδοχή για κάρτες microSD, ώστε να προσφέρουν τη δυνατότητα αύξησης του αποθηκευτικού τους χώρου, ή θύρα USB για σύνδεση εξωτερικών hard drive. Με ενδεικτικότερο παράδειγμα τα iPad τα οποία, παρόλο που δεν είναι εξοπλισμένα με θύρες microSD και USB, αντιστοιχούν στο 70% των πωλήσεων tablet ΡC.
Οι εν λόγω αδυναμίες (αλλά και η δημοφιλία) των συσκευών της Apple είναι που κάνουν την εταιρεία AirStash να διαφημίζει το ασύρματο αποθηκευτικό της μέσο ως ένα περιφερειακό «κομμένο και ραμμένο» στα μέτρα των iPad και iPhone. Το AirStash δεν διαθέτει μνήμη flash ή σκληρό δίσκο, όπως οι υπόλοιπες ανάλογες συσκευές, αλλά δέχεται κάρτες SD με μέγεθος έως και 32GB. Ο χρήστης μπορεί να μεταφέρει τα αρχεία του στο AirStash από οποιονδήποτε υπολογιστή μέσω μιας θύρας USB, ενώ η συσκευή αναλαμβάνει να δημιουργήσει ένα Wi-Fi δίκτυο ώστε να έχει κανείς πρόσβαση χωρίς καλώδια στα δεδομένα της κάρτας, από το smartphone ή την «ταμπλέτα» του. Στα πλεονεκτήματα του AirStash συγκαταλέγεται το γεγονός ότι είναι εξαιρετικά ελαφρύ (ζυγίζει μόλις 43 γραμμάρια), αλλά και ότι η επαναφορτιζόμενη μπαταρία του διαρκεί 5 ώρες.
Πιστότητα
Με μνήμη 16 ή 32 GB διατίθεται το Wi-Drive της Kingston, το οποίο λανσαρίστηκε πριν από μερικές ημέρες. Το Wi-Drive προσφέρει κι αυτό τη δυνατότητα ασύρματης μετάδοσης μέσω Wi-Fi, χρησιμοποιώντας μάλιστα το πρωτόκολλο 802.11 g/n, για μεγαλύτερη πιστότητα. Αν και ελαφρώς μεγαλύτερο σε διαστάσεις από το AirStash, το Wi-Drive παραμένει ένα φορητό flash drive «τσέπης», το οποίο κι αυτό λειτουργεί με επαναφορτιζόμενη μπαταρία, που αρκεί για να το κρατήσει σε συνεχή λειτουργία για 4 ώρες.
Σαφώς μεγαλύτερη ευελιξία παρέχει το GoFlex Satellite, καθώς το εξωτερικό αποθηκευτικό μέσο της Seagate έχει χωρητικότητα 500 GB, ισοδύναμη δηλαδή με 300 περίπου ταινίες υψηλής ανάλυσης.
Οι ταινίες αυτές, όπως και κάθε άλλο είδος αρχείου, μπορούν να αντιγραφούν στο GoFlex Satellite από PC ή Mac ενώ, σε περίπτωση που ο υπολογιστής διαθέτει μία θύρα USB 3.0, η μεταφορά των δεδομένων γίνεται με 10πλάσια ταχύτητα.
Το δίκτυο του GoFlex έχει εμβέλεια 10 μέτρα, δίνοντας επίσης τη δυνατότητα κρυπτογράφησης, ώστε να μην μπορούν να υποκλαπούν τα δεδομένα που διακινούνται ασύρματα. Η μπαταρία του διαρκεί 25 ώρες, αν βρίσκεται σε κατάσταση αναμονής, και 5 αν βρίσκεται σε συνεχή λειτουργία.
Με μόνο ίσως μειονέκτημα του συγκεκριμένου μοντέλου το γεγονός ότι, όταν ο ιδιοκτήτης ενός tablet PC ή smartphone χρησιμοποιεί το Wi-Fi της φορητής συσκευής του για να «διαβάσει» δεδομένα από το GoFlex, δεν μπορεί παράλληλα να σερφάρει στο Ιντερνετ, ακόμη κι αν υπάρχει σύνδεση εκείνη τη στιγμή.
Αλλες λειτουργίες
Οι κατασκευαστές όλων των ασύρματων μέσων αποθήκευσης έχουν προσθέσει παράλληλα κι άλλες λειτουργίες στα μοντέλα τους, ώστε να προσελκύσουν και κατόχους «έξυπνων» κινητών τηλεφώνων ή tablet PC που μπορούν να αυξήσουν τον αποθηκευτικό χώρο της συσκευής τους, προσθέτοντας μία κάρτα microSD. Μία από τις βασικότερες είναι η δυνατότητα αυτών των σκληρών δίσκων να εκπέμψουν δεδομένα σε περισσότερες από μία φορητές συσκευές, με συνέπεια έως και τρεις «υπολογιστές-ταμπλέτες» να μπορούν π.χ. να αναπαράγουν ταυτόχρονα από το ίδιο flash drive διαφορετικά βίντεο.
Ιδιαίτερη έμφαση σε αυτή τη λειτουργία δίνει και το G-Connect της Hitachi, το μεγέθους 500 GB hard drive που ανακοίνωσε η ιαπωνική εταιρεία την περασμένη εβδομάδα, το οποίο μπορεί μεταδώσει μέχρι και πέντε ταινίες συμβατικής ανάλυσης ή τρία φιλμ υψηλής ευκρίνειας. Παρόλο που το G-Connect δεν διαθέτει επαναφορτιζόμενη μπαταρία, κάτι που σημαίνει πως πρέπει να βρίσκεται διαρκώς στην πρίζα, παρέχει το πλεονέκτημα ότι, χάρις στη θύρα Ethernet συνδέεται επίσης σε οποιοδήποτε ενσύρματο δίκτυο Ιντερνετ.