Μία εποχή διαστημικής εξερεύνησης κλείνει με την επιστροφή του διαστημικού λεωφορείου «Ατλαντίς» στη Γη. Μία νέα εποχή ανοίγει με την αναζήτηση ενός άλλου μέσου μεταφοράς των αμερικανικών πληρωμάτων στο Διάστημα.
Με United Launch Αlliance
Μπορεί σήμερα να μην έχει αποσαφηνιστεί ποια κατεύθυνση θα ακολουθήσει η NASA, αλλά η συμφωνία που σύναψε με τη United Launch Alliance, κοινοπραξία της Βoeing Lockheed Martin. για την αξιολόγηση του νέου προωθητικού πυραύλου Atlas 5, θεωρείται ως η πρώτη εγγραφή σε μία νέα σελίδα διαστημικών κατακτήσεων. Σήμερα, τέτοιου είδους πύραυλοι χρησιμοποιούνται αποκλειστικά για τη μεταφορά στρατιωτικών δορυφόρων των ΗΠΑ, αλλά και επιστημονικών διαστημικών θαλαμίσκων της NASA. Εχουν πραγματοποιήσει ήδη 26 πτήσεις, χωρίς το παραμικρό πρόβλημα. Τρεις ιδιωτικές επιχειρήσεις έχουν επιλέξει τον πύραυλο και φιλοδοξούν να κατασκευάσουν διαστημόπλοια, ικανά να μεταφέρουν πληρώματα και φορτία έως τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Μέχρις ότου κατασκευαστεί το διαστημόπλοιο που θα διαδεχθεί το διαστημικό λεωφορείο, οι ΗΠΑ θα πρέπει να καλύπτουν τις ανάγκες τους με τη βοήθεια του ρωσικού Σογιούζ.
Η υπογραφή της συμφωνίας ανάμεσα στη Nasa και την ULA θα επιτρέψει τον αρχικό έλεγχό του για να διαπιστωθεί κατά πόσο καλύπτει τα κριτήρια της Αμερικανικής Υπηρεσίας Διαστήματος και θα βρεθεί ποια σημεία απαιτούν βελτίωση.
Ταυτόχρονα με την αξιολόγηση από τη NASA, η ULA θα συνεχίσει την ανάπτυξη ενός συστήματος έγκαιρης προειδοποίησης που θα ειδοποιεί όταν κάποιο από τα συστήματα του πυραύλου εμφανίζει πρόβλημα.ΒΒC