ΡΩΜΗ. Αξιόπιστη λύση πρότεινε ομάδα επιστημόνων για την αντιμετώπιση του προβλήματος των «σκουπιδιών του Διαστήματος». Η ιδέα τους αφορά την εκτόξευση δορυφόρου, που θα «συναντηθεί» με τα μεγαλύτερα απορρίμματα που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γη. Τα μεγαλύτερα -και πιο επικίνδυνα από αυτά- είναι τα υπολείμματα από πυραύλους Saturn. Ο προτεινόμενος δορυφόρος θα τοποθετεί μικρό σύστημα προώθησης στα σκουπίδια, εξαπολύοντάς τα εκτός τροχιάς και μακριά από τη γήινη ατμόσφαιρα. Οι συντάκτες της μελέτης υποστηρίζουν ότι το σχέδιό τους, που δημοσιεύθηκε στην επιστημονική επιθεώρηση Acta Astronautica, μπορεί να αφαιρεί κάθε χρόνο με ελάχιστο κόστος πέντε με δέκα τέτοια μεγάλα αντικείμενα από την τροχιά της Γης. Το εύρος του προβλήματος είναι τεράστιο, καθώς περισσότερα από 17.000 αντικείμενα διαμέτρου μεγαλύτερης των 10 εκατοστών βρίσκονται αυτή τη στιγμή σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη.
«Κατά την άποψή μας, το πρόβλημα είναι δυσεπίλυτο, αλλά μεγάλης σημασίας. Η στιγμή για να δράσουμε είναι τώρα. Οσο περνά ο χρόνος θα πρέπει να αφαιρούμε ολοένα και περισσότερα απορρίμματα», λέει ο επικεφαλής των συντακτών της μελέτης δρ Μάρκο Καστρονουόβο, στέλεχος της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος.
Το 2007, η Κίνα είχε προχωρήσει σε επίδειξη συστήματος καταστροφής δορυφόρων εν πτήσει, διαλύοντας αχρηστευμένο κινεζικό δορυφόρο και δημιουργώντας 2.000 επικίνδυνα θραύσματα σε χαμηλή τροχιά. Πρόσφατη σύγκρουση μεταξύ αμερικανικού και ρωσικού δορυφόρου δημιούργησε ακόμη περισσότερα τέτοια απορρίμματα σε τροχιά.
Οι επιστήμονες ανησυχούν για εκδήλωση αλυσιδωτού φαινομένου, που ονομάζεται «σύνδρομο του Κέπλερ» από τους επιστήμονες της NASA, οι οποίοι το περιέγραψαν για πρώτη φορά το 1978. Σύμφωνα με το πρότυπο αυτό, θραύσματα συγκρούονται με άλλα θραύσματα, δημιουργώντας νέα θραύσματα, για να σχηματισθεί τελικά νέφος σκουπιδιών που θα καταστήσει μεγάλες εκτάσεις της άνω ατμόσφαιρας της Γης ακατάλληλες για πτήση.
Τα θραύσματα δεν απειλούν μόνο μη επανδρωμένους δορυφόρους σε τροχιά, αλλά και επανδρωμένες διαστημικές αποστολές, όπως αυτές των πάλαι ποτέ διαστημικών λεωφορείων και το πλήρωμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού.
Η νέα έρευνα εντόπισε περισσότερα από 60 αντικείμενα σε ύψος περίπου 850 χλμ., ενώ τα δύο τρίτα από αυτά έχουν βάρος μεγαλύτερο των τριών τόνων το καθένα. Πολλών η ταχύτητα ξεπερνά τα 7,5 χλμ. το δευτερόλεπτο. Τα περισσότερα από τα απορρίμματα αυτά προέρχονται από παλαιούς πυραύλους. «Η προσπάθειά μας συναντά, ωστόσο, και πολιτικά προσκόμματα, καθώς πολλά από τα αντικείμενα ανήκουν σε κράτη που αρνούνται να συνεργασθούν και δεν επιτρέπουν την πρόσβαση σε αυτά», λέει ο δρ Καστρονουόβο.
Η πρόταση της ιταλικής ερευνητικής ομάδας αφορά τη χρήση μικρού δορυφόρου σε επταετή αποστολή. Χάρη στους δύο ρομποτικούς βραχίονες που θα διαθέτει ο δορυφόρος, θα είναι δυνατή η «σύλληψη» των απορριμμάτων και η προσαρμογή σε αυτά μικρού προωθητικού κινητήρα ιόντων. Ο κινητήρας αυτός θα ωθεί τα σκουπίδια αυτά εκτός τροχιάς, για να χαθούν στο Διάστημα.