«Ερχεται μια στιγμή στη ζωή κάθε ανθρώπου, όταν έχει να πει «φτάνει πια». Για μένα, αυτή η στιγμή είναι τώρα. Εχω ήδη ασχοληθεί με ισχυρισμούς ότι εξαπάτησα και είχα ένα αθέμιτο πλεονέκτημα στις νίκες μου των επτά Tours από το 1999.
Κατά τη διάρκεια των τριών τελευταίων ετών, έχω υποβληθεί σε διετή ομοσπονδιακή ποινική έρευνα, που ακολουθείται από αντισυνταγματικό «κυνήγι μαγισσών». Το πλήρωμα του χρόνου έφτασε για την οικογένειά μου, τη δουλειά μου, για το ίδρυμά μας. Με οδηγεί στο σημείο όπου είμαι σήμερα – τελείωσε με αυτή την ανοησία».
Είναι οι πρώτες λέξεις μιας μακροσκελούς ανακοίνωσης, με την οποία ο 41χρονος θρύλος της επαγγελματικής ποδηλασίας, Λανς Αρμστρονγκ, δηλώνει ότι αποχωρεί και τυπικά από τον χώρο, παραδεχόμενος την ήττα του από τον USADA, τον αμερικανικό οργανισμό αντιντόπινγκ (δικαιώθηκε από το ομοσπονδιακό δικαστήριο των ΗΠΑ) και κουρασμένος από αυτήν τη δεκαετή διαμάχη.
Η απόφαση αυτή ουσιαστικά ανάβει το «πράσινο φως» ώστε να επιβληθεί στον Αμερικανό ποδηλάτη μία εξοντωτική ποινή, με (τον τυπικό) εφ’ όρου ζωής αποκλεισμό και αφαίρεση όλων των τίτλων που κατέκτησε από την 1η Αυγούστου 1998 και μετά, συμπεριλαμβανομένων των επτά συνεχόμενων τίτλων του στον Γύρο της Γαλλίας και πιθανότατα του χάλκινου ολυμπιακού μεταλλίου του Σίδνεϊ, καθώς, σύμφωνα με τον USADA, ο Αρμστρονγκ είχε κάνει χρήση στεροειδών, αλλά και μεταγγίσεις αίματος από το 1986. Αξιοσημείωτο είναι πως ο οργανισμός βασίζει το κατηγορητήριό του κυρίως σε μαρτυρίες άλλων ποδηλατών, αλλά και σε δείγματα αίματός του από το 2009 και το 2010.
Ο Αμερικανός ποδηλάτης γεννήθηκε στο Τέξας το 1971. Από μικρός ασχολήθηκε με την κολύμβηση και το τρίαθλο, όμως η μοίρα είχε άλλα σχέδια και ο Λανς Εντουαρντ Αρμστρονγκ καταφέρνει να γίνει ο ζωντανός θρύλος της επαγγελματικής ποδηλασίας.
Εκπροσωπεί τις ΗΠΑ στους Ολυμπιακούς της Βαρκελώνης το ’92, καταλαμβάνοντας τη 14η θέση. Το 1993 γίνεται ο νεότερος ποδηλάτης που κατακτά παγκόσμιο πρωτάθλημα, όμως το 1996 ο καρκίνος στα γεννητικά όργανά του (συχνός στους ποδηλάτες) τον καθηλώνει. Η νόσος είναι επιθετική, κάνει μετάσταση στον πνεύμονα και τον εγκέφαλο, και οι γιατροί του προχωρούν σε αφαίρεση όρχεως, μιλώντας πλέον για 50% πιθανότητες επιβίωσης. Οι ψίθυροι φουντώνουν γύρω από την αιτία του καρκίνου, «φωτογραφίζοντας» το ντόπινγκ. Και όμως, ο Αρμστρονγκ τα καταφέρνει. Προσπερνά τον θάνατο, συγκλονίζει την παγκόσμια αθλητική κοινότητα και επιστρέφει δριμύτερος στο αγαπημένο του άθλημα. Το 1998 κατακτά τον Γύρο του Λουξεμβούργου και από το 1999 έως το 2005 σαρώνει επτά συνεχόμενους τίτλους στον φημισμένο Γύρο της Γαλλίας (ρεκόρ ακατάρριπτο μέχρι σήμερα), ενώ το 2000 κατακτά το χάλκινο μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Τα σύννεφα του ντόπινγκ όμως ακολουθούν κάθε βήμα του. Το 2009 δοκιμάζει να επιστρέψει στις διακρίσεις με στόχο την κατάρριψη του δικού του ρεκόρ: τον όγδοο Γύρο Γαλλίας. Δεν τα καταφέρνει και τερματίζει τρίτος.
Πατέρας πέντε παιδιών πλέον, ο Λανς Αρμστρονγκ πραγματοποίησε χθες το… τελευταίο ετάπ του, το οποίο έμελλε να καταλήξει σε μια καταστροφική ήττα, τόσο για τον ίδιο όσο και για την ποδηλασία, γενικότερα. Κουρασμένος, όπως δηλώνει, θέλει πλέον να γυρίσει σελίδα στη ζωή του. Λέει χαρακτηριστικά: «Θα συνεχίσω το έργο που έκανα πριν καν κερδίσω τον πρώτο τίτλο στη Γαλλία: να βοηθάω τους ανθρώπους και τις οικογένειες που έχουν πληγεί από τον καρκίνο, ιδιαίτερα εκείνων από φτωχές κοινωνίες. Αυτό τον Οκτώβριο, το Ιδρυμά μου θα γιορτάσει τα 15 χρόνια υπηρεσίας. Κοιτάζω μπροστά». «Είναι μια θλιβερή ημέρα για όλους μας που αγαπάμε το άθλημα και τους ήρωες του αθλητισμού», δήλωσε από την πλευρά του ο διευθύνων σύμβουλος της USADA, Τρ. Τάιγκαρτ. «(Η υπόθεση αυτή) είναι ένα αποκαρδιωτικό παράδειγμα ότι, αν δεν ελεγχθεί η λογική «νίκη με κάθε μέσο», θα κατισχύσει της ασφαλούς και έντιμης άμιλλας», πρόσθεσε.