«Ολα βαίνουν καλώς» με τη λειτουργία του ρομποτικού οχήματος Curiosity που από τις 6 Αυγούστου βρίσκεται στον πλανήτη Αρη. Οι εξονυχιστικοί έλεγχοι της λειτουργίας του συνεχίζονται από το κέντρο ελέγχου της αποστολής, στο Jet Propulsion Laboratory της Καλιφόρνιας, χωρίς να έχουν προκύψει ιδιαίτερα προβλήματα. Αντιθέτως κάθε ημέρα φέρνει και μία νέα επιτυχία στους επιστήμονες της αποστολής.
Μία από αυτές ήταν η δοκιμαστική στόχευση με ακτίνα λέιζερ ενός μικρού πετρώματος που έλαβε το όνομα «Στέψη». Το ευρωπαϊκής κατασκευής ChemCam, που έχει τη δυνατότητα ανάλυσης της σύνθεσης των πετρωμάτων του Κόκκινου Πλανήτη από τα αέρια που προκύπτουν μετά τις βολές του λέιζερ, λειτουργεί όπως ακριβώς ήλπιζαν οι επιστήμονες.
Την Τετάρτη το βράδυ, επιτυχής ήταν η έκβαση και του πρώτου «τεστ ντράιβ» του ρομποτικού εργαστηρίου. Το Curiosity κινήθηκε σε ευθεία διανύοντας πέντε μέτρα, στη συνέχεια έστριψε κατά 120 μοίρες και έκανε όπισθεν άλλα 2,5 μέτρα.
Η δοκιμή διήρκεσε 16 λεπτά και οι φωτογραφικές μηχανές με τις οποίες είναι εξοπλισμένο το ρομποτικό όχημα απέστειλαν για άλλη μία φορά εκπληκτικές φωτογραφίες. Μετά την ολοκλήρωση του «τεστ ντράιβ», λένε οι Αμερικανοί ειδικοί, ξεκινά πλέον η επόμενη, πιο ενδιαφέρουσα φάση της αποστολής.
Την περασμένη Δευτέρα, εξάλλου, διαπιστώθηκε ότι λειτουργεί και ο ρομποτικός βραχίονας του διαστημικού εργαστηρίου με τον οποίο θα συλλέξει τα δείγματα εδάφους. Το μήκος του φτάνει τα 2,1 μέτρα και εκεί βρίσκονται προσαρμοσμένα πολλά από τα εργαλεία (τρυπάνι) και όργανα όπως ένα φασματόμετρο, μία φωτογραφική μηχανή κ.ά. Η επιτυχία της δοκιμής ενθουσίασε τους επιστήμονες της NASA. Κι αυτή την ικανοποίηση την είχαν πραγματικά ανάγκη, αφού η αποστολή είχε και την πρώτη αποτυχία της μία μόλις ημέρα νωρίτερα. Ο αισθητήρας του μετεωρολογικού σταθμού με τον οποίο είναι εξοπλισμένο το Curiosity και χρησιμεύει για τη μέτρηση της ταχύτητας των ανέμων στην επιφάνεια του συμπαντικού μας γείτονα παρουσίασε βλάβη. Βέβαια, οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι το πρόβλημα απλώς θα περιορίσει την αξιοπιστία κάποιων στοιχείων που καταγράφονται.
Οι μηχανικοί του προγράμματος δεν γνωρίζουν ακριβώς σε τι οφείλεται το πρόβλημα, αλλά πιστεύουν ότι προκλήθηκε όταν κατά τη διάρκεια της διαδικασίας προσεδάφισης πέτρες από την επιφάνεια του πλανήτη χτύπησαν τον αισθητήρα. Ο μετεωρολογικός σταθμός του ρομποτικού οχήματος είναι συμβολή της Ισπανίας στο πρόγραμμα. Μετρά τη θερμοκρασία της ατμόσφαιρας αλλά και της επιφάνειας του Αρη, την ατμοσφαιρική πίεση, την ταχύτητα και κατεύθυνση των ανέμων, όπως και την υπεριώδη ακτινοβολία στην επιφάνειά του. Οι παράμετροι αυτές μετρούνται από αισθητήρες διασκορπισμένους σε ολόκληρο το ρομποτικό όχημα. Ομως πριν καλά καλά το συγκεκριμένο πρόγραμμα μπει στην κύρια φάση του, η NASA αποφάσισε την αποστολή ενός ακόμα ρομπότ στην επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη το 2016. Στόχος του νέου προγράμματος διαστημικής έρευνας θα είναι η συγκέντρωση πληροφοριών σχετικά με τον τρόπο που δημιουργήθηκαν οι βραχώδεις πλανήτες όπως ο Αρης, αλλά και η δική μας Γη.
Το μικρό ρομπότ, που ονομάζεται InSight, θα παραμένει στάσιμο σε ένα σημείο και δεν θα μας προμηθεύει φωτογραφίες από τις περιπέτειές του, όπως το Curiosity. Οι μετρήσεις όμως και οι έρευνες που θα πραγματοποιήσει, όπως λένε οι ειδικοί, θα μας αποζημιώσουν. Μεταξύ άλλων, το InSight θα μετρήσει τη θερμότητα που εκπέμπει ο πυρήνας του Αρη και θα διαπιστώσει εάν γίνονται και εκεί σεισμοί, γεγονός που, όπως λένε οι ειδικοί, θα εμπλουτίσει τις γνώσεις μας σχετικά με τη γέννηση των σεισμών στη Γη. Το νέο ρομποτικό εργαστήριο δεν έχει τον πλούτο των οργάνων που διαθέτει το Curiosity. Ανάμεσα στα πιο σημαντικά, ένα τρυπάνι το οποίο θα μπορεί να σκάψει μέχρι εννέα μέτρα κάτω από την επιφάνεια του εδάφους του Αρη, αυξάνοντας έτσι το εύρος των επιστημονικών ερευνών.