Το πολικό ψύχος που έπληξε την περασμένη εβδομάδα σχεδόν το σύνολο των Ηνωμένων Πολιτειών –«πολικό» κυριολεκτικά, όχι μεταφορικά– ήταν υπεύθυνο για τουλάχιστον είκοσι θανάτους, χιλιάδες ακυρώσεις πτήσεων, χάος στις συγκοινωνίες, ενώ άφησε χιλιάδες νοικοκυριά χωρίς ρεύμα και θέρμανση και έκλεισε σχολεία.
Η θερμοκρασία την περασμένη Τρίτη έπεσε υπό το μηδέν και στις πενήντα πολιτείες στις ΗΠΑ. Στη Χαβάη, υποχώρησε στους -8 στο όρος Μάουνα Κέα, ενώ πάγωσαν ακόμη και οι νότιες πολιτείες της Λουιζιάνας, του Τέξας και της Φλόριντα – κάτι εξαιρετικά σπάνιο. Επισήμως, ήταν η πιο κρύα 7η Ιανουαρίου που έχει καταγραφεί στα στατιστικά της χώρας, ενώ σε πολλές βόρειες πολιτείες το θερμόμετρο έπεσε «υπό το μηδέν» και στην κλίμακα Φαρενάιτ.
Οι θερμοκρασίες «υπό το μηδέν» έχουν άλλη βαρύτητα όταν μετράει κανείς στην κλίμακα Φαρενάιτ, καθώς αυτό σημαίνει ότι το θερμόμετρο έχει πέσει χαμηλότερα από -18 σε βαθμούς Κελσίου. Με τη βοήθεια του παγωμένου αέρα που φυσούσε σχεδόν σε όλη τη χώρα, μάλιστα, η πραγματική αίσθηση ήταν πολλούς βαθμούς χαμηλότερα από αυτό.
Με θερμοκρασίες που έπεσαν «μόνο» μέχρι τους -16, η Ουάσιγκτον σε καμία περίπτωση δεν ήταν από τις περιοχές που επλήγησαν περισσότερο από την κακοκαιρία. Η πτώση της θερμοκρασίας το βράδυ της Δευτέρας, πάντως, ήταν εντυπωσιακά ταχεία, καθώς το θερμόμετρο έπεσε είκοσι βαθμούς της κλίμακας Φαρενάιτ μόλις σε μία ώρα!
Το κρύο πάγωσε τον ποταμό Πότομακ, άφησε πολλά νοικοκυριά χωρίς νερό, πλημμύρισε υπόγεια και… αύξησε τις κλοπές αυτοκινήτων: Καθώς κάποιοι ιδιοκτήτες οχημάτων άφησαν τη μηχανή ανοιχτή και περίμεναν μέσα στο σπίτι να ζεσταθεί το αυτοκίνητο πριν φύγουν για τις δουλειές τους το πρωί, οι επιτήδειοι εκμεταλλεύτηκαν την ευκαιρία.
Αν και το χιόνι στην πρωτεύουσα είχε λιώσει πριν από την έλευση του παγετού την Τρίτη, οι περισσότεροι κάτοικοι κυκλοφορούσαν με μπουφάν του σκι, κουκούλες ή γούνινα καπέλα, και ειδικά παπούτσια για το χιόνι (αδιάβροχα και με ειδική επένδυση). Οι επικίνδυνες καιρικές συνθήκες, εξάλλου, παρέμειναν μέχρι και τα τέλη της εβδομάδας, καθιστώντας επισφαλείς τις μετακινήσεις. Πάντως, αυτή τη φορά η ομοσπονδιακή κυβέρνηση παρέμεινε σε λειτουργία, και μάλιστα σε επιφυλακή, καθώς πολλές πολιτείες βρέθηκαν σε κατάσταση εκτάκτου ανάγκης.
Στο δοκιμαζόμενο Τορόντο του Καναδά, όπου η θερμοκρασία υποχώρησε στους -35 βαθμούς Κελσίου και προκάλεσε το μερικό πάγωμα ακόμη και των καταρρακτών του Νιαγάρα, η χιονοθύελλα άφησε χιλιάδες νοικοκυριά χωρίς ρεύμα και θέρμανση για δέκα ημέρες. Το δίκτυο ύδρευσης της πόλης επίσης έχει υποστεί σημαντικές ζημιές, καθώς σωλήνες έσπασαν από το κρύο – ακόμη και τα αντιψυκτικά των αυτοκινήτων πάγωσαν, με αποτέλεσμα να «σκάσουν» τα ψυγεία. Το ίδιο το έδαφος, μάλιστα, ράγισε λόγω της απότομης συστολής που προκαλεσαν οι πολικές θερμοκρασίες.
Αλλά και στις ΗΠΑ χιλιάδες νοικοκυριά δεν απέφυγαν και πάλι τη διακοπή του ρεύματος, το πρόβλημα σε παλαιότερα σπίτια (όπως το δικό μου) ήταν τελικά η έλλειψη… νερού, καθώς οι παγωμένοι σωλήνες έσκασαν. Ετσι, ενώ το κρύο σταδιακά υποχωρεί και η θερμοκρασία επιστρέφει πάνω από το μηδέν, η κακοκαιρία άφησε πίσω της τους υδραυλικούς και την πυροσβεστική να κάνουν υπερωρίες…