Ο θάνατος του 59χρονου Τσαρλς Τσερνομπόρι από επίθεση καρχαρία σε παραλία της Δυτικής Αυστραλίας ήταν ο όγδοος φέτος στη χώρα, ο μεγαλύτερος αριθμός από το 1929. Τις τελευταίες δεκαετίες, μόλις ένας άνθρωπος πέθαινε κατά μέσον όρο τον χρόνο στην Αυστραλία από επίθεση καρχαρία. Τι κρύβεται πίσω από την αύξηση των θανατηφόρων επιθέσεων; Το ερώτημα απασχολεί πολλούς Αυστραλούς, οι οποίοι ασκούν πιέσεις στις Αρχές για λήψη δραστικών μέτρων για την προστασία των παραλιών της ηπείρου, καθώς οι πολίτες βγαίνουν επιτέλους από καραντίνα μηνών. «Πολλοί ειδικοί των καρχαριών δυσκολεύονται να ερμηνεύσουν το φαινόμενο. Οκτώ θάνατοι είναι εντυπωσιακός αριθμός, ενώ η χρονιά δεν έχει τελειώσει ακόμη», λέει ο βιολόγος Κάλουμ Μπράουν του Πανεπιστημίου Μακάρι στο Σίδνεϊ.
Οι φετινές απώλειες είναι πρωτοφανείς. Μεταξύ των θυμάτων συγκαταλέγεται έμπειρος αυτοδύτης και νεαρός σέρφερ. Οι πρόσφατες έρευνες για αγνοούμενο κολυμβητή εγκαταλείφθηκαν ύστερα από πολλές ημέρες. Κάποιοι επέζησαν τέτοιων επιθέσεων, για να υποστούν βαριά τραύματα. Παρά τις ανησυχίες, η επιστημονική κοινότητα επιμένει ότι οι πιθανότητες επίθεσης καρχαρία παραμένουν πολύ μικρές, ενώ ο πολλαπλασιασμός των κρουσμάτων μπορεί να αποτελεί τυχαίο φαινόμενο.
Η διαχειρίστρια της βάσης δεδομένων επιθέσεων καρχαριών της Αυστραλίας, Φοίβη Μίγκερ, λέει ότι αν και ο αριθμός θανάτων είναι πρωτοφανής, ο αριθμός επιθέσεων καρχαριών έχει παραμείνει φέτος σταθερός στις 20. «Ισως οι θάνατοι να οφείλονταν σε κακή τύχη», λέει η Μίγκερ. Ο καθηγητής Μπράουν υποστηρίζει ότι η κλιματική αλλαγή αλλά και η αύξηση της θερμοκρασίας των ωκεανών μπορεί να οδηγεί τους καρχαρίες σε πιο δροσερά νερά, την ώρα κατά την οποία οι άνθρωποι σπεύδουν στις παραλίες αναζητώντας και αυτοί δροσιά. Ορισμένες πολιτείες της Αυστραλίας επέτρεψαν στους πολίτες να επισκέπτονται τις παραλίες, ακόμη και μετά την επιβολή lockdown, αυξάνοντας τον αριθμό των σέρφερ και των λουόμενων. Αλλοι επιστήμονες εικάζουν ότι το κλιματικό φαινόμενο «Λα Νίνια» έχει οδηγήσει σε μετακίνηση των θηραμάτων καρχαριών, κατευθύνοντάς τα σε πολυσύχναστα σημεία των αυστραλιανών ακτών.
Αλλη θεωρία θέλει τους καρχαρίες να ακολουθούν τους πληθυσμούς φαλαινών, οι οποίοι έχουν αυξηθεί σημαντικά τα τελευταία χρόνια.
Οι φάλαινες αποδημούν την εποχή αυτή προς τον Βορρά και οι καρχαρίες ενδέχεται να τις ακολουθούν, ελπίζοντας να τραφούν από τα υπολείμματα όσων θηλαστικών πεθάνουν στη διαδρομή. Οι καρχαρίες δεν κυνηγούν ανθρώπους, αλλά μπορεί να επιτεθούν εάν αισθανθούν να απειλούνται ή εάν νομίσουν ότι ο άνθρωπος είναι θήραμα. Εικόνες από ντρόουν έχουν δείξει καρχαρίες να κολυμπούν δίπλα σε ανθρώπους χωρίς να τους επιτίθενται. Επιστήμονες εξετάζουν την τοποθέτηση φώτων LED κάτω από τις σανίδες του σερφ, έτσι ώστε οι καρχαρίες να μην μπερδεύουν τους σέρφερ με φώκιες.
Το θέμα των μέτρων για την αντιμετώπιση των επιθέσεων έχει καταστεί πολιτικά ευαίσθητο, με τις τοπικές αρχές να επενδύουν στην ανάπτυξη διχτυών στις παραλίες, αλλά και στη χρήση παγίδων για τον εγκλωβισμό καρχαριών, παρότι τέτοια μέτρα έχουν ήδη αποδείξει την αδυναμία τους να τους κρατήσουν μακριά.