ΛΟΣ ΑΝΤΖΕΛΕΣ. Σε ηλικία 97 ετών πέθανε χθες ο Τσακ Γιέγκερ, ο πρώτος πιλότος που έσπασε το φράγμα του ήχου. «Θέλω να σας κοινοποιήσω με μεγάλη μου θλίψη ότι η αγάπη της ζωής μου, ο πτέραρχος Τσακ Γιέγκερ πέθανε το βράδυ της Δευτέρας», έγραψε η σύζυγός του, Βικτόρια, χωρίς να διευκρινίσει τα αίτια του θανάτου.
Ο Γιέγκερ έγραψε ιστορία το 1947, πετώντας πιο γρήγορα από τον ήχο και συγκεκριμένα με ταχύτητα 1.224 χλμ. την ώρα με αεροσκάφος Bell X-1. «Αυτή ήταν η απαρχή του ανοίγματος του Διαστήματος και των δορυφόρων», έλεγε ο Γιέγκερ το 2007. Τα κατορθώματα του αποθανόντος διηγήθηκε το 1979 στο βιβλίο του «Οι Κατάλληλοι Ανθρωποι» ο συγγραφέας Τομ Γουλφ, με τον σκηνοθέτη Φίλιπ Κόφμαν να μεταφέρει την υπόθεση στην οθόνη το 1989.
Γεννημένος το 1923 στη Δυτική Βιρτζίνια, ο Γιέγκερ μεγάλωσε στο συνεργείο του πατέρα του και κατατάχθηκε το 1941 στην αεροπορία στρατού, τρεις μήνες πριν από την είσοδο των ΗΠΑ στον πόλεμο. Με βάση την Αγγλία, ο Γιέγκερ καταρρίπτει κατά τη διάρκεια αερομαχίας πάνω από τη Γαλλία γερμανικό Messerschmitt Bf-109 τον Μάρτιο του 1944, αλλά το αεροσκάφος του, Mustang P-51, υφίσταται βλάβη χτυπημένο από αντιαεροπορικά πυρά. Ο Γιέγκερ πηδά με αλεξίπτωτο πίσω από τις γραμμές του εχθρού, αλλά καταφέρνει να επιστρέψει στη μονάδα του στην Αγγλία, χάρη στη βοήθεια της γαλλικής αντίστασης, ύστερα από επικίνδυνη πεζοπορία πάνω από τα Πυρηναία όρη. Επανέρχεται αμέσως στην ενεργό δράση για να εξασφαλίσει συνολικά δώδεκα νίκες σε αερομαχίες, έχοντας μάλιστα καταρρίψει πέντε γερμανικά μαχητικά σε μία ημέρα και τέσσερα άλλα λίγες ημέρες αργότερα.
Στις 14 Οκτωβρίου 1947, ο Γιέγκερ επιβιβάζεται στο χειριστήριο πειραματικού αεροσκάφους X-1, το οποίο απελευθερώνεται από καταπακτή βομβαρδιστικού Β-29 σε ύψος 13.700 μέτρων. Ο Γιέγκερ σπάει λίγα λεπτά αργότερα το φράγμα του ήχου, πετώντας με 1,06 Mach πάνω από την έρημο Μοχάβε της Καλιφόρνιας. Ο συνάδελφός του, Σλικ Γκούντλιν, περιέγραφε το X-1 ως «μία σφαίρα όπλου με φτερά». Οι σχεδιαστές του φουτουριστικού αεροσκάφους είχαν χρησιμοποιήσει ως αεροδυναμικό τους πρότυπο τη σφαίρα Colt-45.
Ο Γιέγκερ πέταξε με περισσότερα από 150 στρατιωτικά αεροσκάφη, τα πιο πολλά από αυτά πρωτότυπα μοντέλα και κατέγραψε πάνω από 10.000 ώρες πτήσης. Ο ίδιος διηγείται την πρώτη του πτήση ως επιβάτης σε διθέσιο μαχητικό: «Εκανα εμετό πάνω στο κάθισμα». Αλλοι πιλότοι περιέγραφαν, αντίθετα, το φυσικό ταλέντο του Γιέγκερ στο πιλοτήριο, που αφορούσε τη διαίσθησή του για τη λειτουργία του κινητήρα και την απόλυτη ψυχραιμία του σε στιγμές κρίσης. Το 1953 διατάχθηκε να μεταβεί στη νήσο Οκινάουα της Ιαπωνίας, όπου πέταξε με σοβιετικό μαχητικό Mig-15, λάφυρο του πολέμου στην Κορέα, αναλύοντας τα πλεονεκτήματα και τις αδυναμίες του, αναλαμβάνοντας το 1963 την εκπαίδευση των νέων χειριστών μαχητικών στην Καλιφόρνια. Υπήρξε διοικητής πτέρυγας μάχης ως σμήναρχος στο Βιετνάμ, πετώντας σε 127 επιχειρήσεις βομβαρδισμού εχθρικών δυνάμεων κατά μήκος του «Μονοπατιού Χο Τσι Μινχ», οδός ανεφοδιασμού των ανταρτικών δυνάμεων του Νότιου Βιετνάμ.