Ο αγώνας κατάκτησης του Διαστήματος μεταξύ ΗΠΑ και Ρωσίας, θέμα εθνικού κύρους κατά την περίοδο του Ψυχρού Πολέμου, ξεκίνησε με το αχνό σήμα του ρωσικού δορυφόρου Σπούτνικ στις 4 Οκτωβρίου 1957 και έληξε με την ιστορική χειραψία του Ρώσου κοσμοναύτη Αλεξέι Λεόνοφ και του Αμερικανού συναδέλφου του Τομ Στάφορντ στη σύζευξη των διαστημοπλοίων Σογιούζ και Απόλλων στις 17 Ιουλίου 1975.
Εκτοτε, πολλά άλλαξαν στην παγκόσμια τάξη. Σήμερα, εκτός από τον έντονο ανταγωνισμό των κρατών για δυναμική παρουσία στον διαστημικό στίβο, με συμμετοχή νέων παικτών, όπως η Κίνα, η Ιαπωνία, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα κ.ά., η σκυτάλη πέρασε στα χέρια ιδιωτών, που είδαν στο ουράνιο στερέωμα μία ευκαιρία αφενός να συμβάλουν στην επιστημονική εξέλιξη και αφετέρου να πολλαπλασιάσουν τα κέρδη τους.
Ιδιωτικές εταιρείες, όπως η SpaceX του Ελον Μασκ, η Blue Orιgin του Τζεφ Μπέζος και η Virgin Galactic του σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον, μεταξύ άλλων, διεκδικούν μερίδιο της νέας «επουράνιας» αγοράς, με μεταφορά φορτίων, πληρωμάτων και την ανάπτυξη του λεγόμενου διαστημικού τουρισμού.
Στα μέσα της εβδομάδας, η Blue Origin πραγματοποίησε τη γενική δοκιμή για επανδρωμένα διαστημικά ταξίδια με την εκτόξευση της αποστολής NS-15. Αυτή τη φορά, βέβαια, το διαστημικό σκάφος Blue Shepard-2 δεν μετέφερε αστροναύτες, αλλά την κούκλα SkyWalker και 25.000 καρτ ποστάλ για λογαριασμό της ClubFor The Future, της μη κερδοσκοπικής οργάνωσης της εταιρείας.
Η SpaceX είναι πιθανώς ο παλαίμαχος των ιδιωτικών διαστημικών εγχειρημάτων. Δεδηλωμένη πρόθεση του Ελον Μασκ είναι να επιφέρει επανάσταση στα διαστημικά ταξίδια, με απώτερο σκοπό να μας δώσει τη δυνατότητα μετεγκατάστασης σε άλλους πλανήτες. Στις 22 Απριλίου, το διαστημόπλοιο Crew Dragon με τον πύραυλο Falcon της SpaceX θα μεταφέρει στον διεθνή διαστημικό σταθμό (ΔΔΣ), τετραμελές πλήρωμα της ΝASA. Eίναι η δεύτερη φορά που η SpaceX γίνεται «λεωφορείο» για τους Αμερικανούς αστροναύτες. Η νέα δυνατότητα, αναγνωρίζουν οι ειδικοί, σηματοδοτεί την έλευση μιας «χρυσής εποχής» για τον ΔΔΣ. Ωστόσο, ο Ελον Μασκ δεν αρκείται στα εύκολα και φιλοδοξεί να μεταφέρει φορτία και πληρώματα στη Σελήνη και στον Αρη.
H Virgin Galactic δραστηριοποιείται περισσότερο στον τομέα του διαστημικού τουρισμού. Εναντι «κομίστρου», που ανέρχεται σε 220.000 έως 250.000 δολάρια, η εταιρεία του σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον ελπίζει ότι πριν από το 2022 θα μεταφέρει τον πρώτο «τουρίστα του Διαστήματος» σε υποτροχιακή πτήση. Στόχος της, η πραγματοποίηση περίπου 400 τέτοιων ταξιδιών κατ’ έτος. Ηδη η ζήτηση για τα εισιτήρια είναι τέτοια ώστε τηρείται σειρά προτεραιότητας με τους επίδοξους διαστημικούς τουρίστες. Παρουσία στον καινοτόμο τουριστικό τομέα διεκδικεί και ο Τζεφ Μπέζος, ενώ και η SpaxeX έχει ήδη κρατήσεις για τέτοια ταξίδια, με το πρώτο να γίνεται τον Σεπτέμβριο.
Η NASA
Πέρα από τη δυνατότητα αναψυχής και ψυχαγωγίας που προσφέρουν οι ιδιωτικές διαστημικές εταιρείες στους λίγους και έχοντες, συμβάλλουν σημαντικά στην αύξηση της επιστημονικής γνώσης. Αναλαμβάνοντας συνηθισμένες δραστηριότητες, όπως η μεταφορά φορτίων και πληρωμάτων, επιτρέπουν στη NASA να εστιάσει το ενδιαφέρον και τους πόρους της σε πιο ριψοκίνδυνα και δύσκολα εγχειρήματα κυρίως στο εξώτερο Διάστημα, αλλά και στις φιλόδοξες επανδρωμένες αποστολές της στη Σελήνη και στον Κόκκινο Πλανήτη.
Οι ιδιωτικές εταιρείες, ταυτόχρονα, διευκολύνουν την έρευνα. Η Virgin Galactic ναύλωσε το διαστημικό σκάφος της SpaceShipTwo στη NASA για τη δοκιμή τεχνολογιών, όπως συστήματα υποστήριξης ζωής, μέτρησης του ηλεκτρομαγνητικού πεδίου και πολλά άλλα. Η Blue Οrigin, επίσης, επέτρεψε τη δοκιμή τεχνολογιών της NASA σε συνθήκες βαρύτητας παρόμοιες με αυτές που επικρατούν στη Σελήνη.
Πέρα όμως από την πολύτιμη βοήθεια στη NASA, ο ανταγωνισμός των ιδιωτών για τα συμβόλαια της αμερικανικής υπηρεσίας διαστήματος μειώνει το κόστος των διαστημικών προγραμμάτων της σημαντικά. Τέλος, μία ακόμη πρωτιά για τον ιδιωτικό τομέα συνιστά και η αποστολή Inspiration4 της SpaceX. Πρόκειται για την πρώτη που αποκλίνει από τα συμβατικά προγράμματα που επανδρώνονται από ενδελεχώς εκπαιδευμένους χειριστές της πολεμικής αεροπορίας. Η Ιnspiration4 επανδρώνεται ολοκληρωτικά από «ερασιτέχνες αστροναύτες». Η αποστολή θα εκτοξευτεί τον Σεπτέμβριο και θα παραμείνει σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη, επί πολλές ημέρες.