Η πρώτη κινεζική επανδρωμένη διαστημική αποστολή της τελευταίας πενταετίας αναμενόταν να εκτοξευθεί σήμερα τα ξημερώματα από το κέντρο εκτόξευσης δορυφόρων Τζιουκουάν, στη βορειοδυτική Κίνα. Η αποστολή, που φέρει την ονομασία Σεντζού 12 (Θεϊκό Σκάφος), θα μεταφέρει τριμελές πλήρωμα στον κεντρικό θαλαμίσκο του διαστημικού σταθμού Τιανχέ (Επουράνια Αρμονία).
Η προηγούμενη επανδρωμένη αποστολή του κινεζικού διαστημικού προγράμματος, Σεντζού 11, είχε εκτοξευθεί τον Δεκέμβριο του 2016, μεταφέροντας και πάλι τρεις αστροναύτες στο διαστημικό εργαστήριο Τιανγκόνγκ 2 (Ουράνια Ανάκτορα), έναν «πρόγονο» του σημερινού διαστημικού σταθμού. Οι αστροναύτες θα παραμείνουν στον Τιανχέ, που τοποθετήθηκε σε χαμηλή τροχιά γύρω από τον πλανήτη μας στις 28 Απριλίου, επί τρεις μήνες. Παρά τη σύντομη ζωή του, ο Τιανχέ έχει ήδη υποδεχθεί έναν επισκέπτη, το μεταγωγικό διαστημικό σκάφος «Τιανζού 2» (Ουράνιο Σκάφος), το οποίο μετέφερε εκεί στα τέλη του προηγούμενου μήνα περίπου 6,6 τόνους προμηθειών.
Η Σεντζού 12 είναι η τρίτη από τις 11 αποστολές που θα χρειαστούν για τη συναρμολόγηση του κινεζικού διαστημικού σταθμού. Δύο από αυτές θα μεταφέρουν νέους θαλαμίσκους, οι οποίοι θα συνδεθούν στις πλευρές του κεντρικού. Σύμφωνα με το πρόγραμμα, θα πραγματοποιηθούν ακόμα τρεις ρομποτικές αποστολές για τη μεταφορά φορτίου και τρεις επανδρωμένες, προκειμένου να γίνει η συναρμολόγηση των επιμέρους στοιχείων του διαστημικού σταθμού, ώστε να ολοκληρωθεί η κατασκευή του στα τέλη της επόμενης χρονιάς. Το πλήρωμα της σημερινής αποστολής θα πραγματοποιήσει επισκευές και εργασίες συντήρησης, κάποιες από τις οποίες θα γίνουν εκτός του θαλαμίσκου, με διαστημικούς περιπάτους.
Με ταχύτατους ρυθμούς προετοιμάζεται και η NASA για το πρόγραμμα «Αρτεμις», που θα επιστρέψει τον άνθρωπο στον φυσικό δορυφόρο της Γης, το 2024. Ηδη, τις προηγούμενες ημέρες ολοκληρώθηκε η συναρμολόγηση του συστήματος προώθησης της αποστολής Αρτεμις 1, το οποίο ωστόσο αυτή τη φορά θα μεταφέρει μόνο μια κούκλα με ανθρώπινη μορφή, με τη βοήθεια της οποίας η αμερικανική υπηρεσία Διαστήματος θα συγκεντρώσει στοιχεία σχετικά με την επίδραση του διαστημικού ταξιδιού στον ανθρώπινο οργανισμό. Επειδή όμως και μια κούκλα πρέπει να έχει όνομα, η NASA έθεσε σε ψηφοφορία τις οκτώ προτάσεις της (Εϊς, Ουάργκο, Δήλος, Ντίαρτ, Κάμπος, Σάκλετον, Μοντγκόμερι και Ράιτζελ). Η ψηφοφορία ξεκίνησε χθες στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και η οριστική επιλογή θα ανακοινωθεί στις 28 Ιουνίου.
Τέλος, η Κίνα αρνήθηκε χθες διαρροή ρα-διενέργειας από τη μονάδα πυρηνικής ενέργειας Ταϊσάν της επαρχίας Γκουανγκτόνγκ, περίπου 120 χλμ. νοτιοδυτικά του Χονγκ Κονγκ, διαψεύδοντας αναφορές του ειδησεογραφικού αμερικανικού δικτύου CNN ότι το Πεκίνο αναβάθμισε τα επιτρεπόμενα επίπεδα ραδιενέργειας στην περιοχή για να μη θέσει εκτός λειτουργίας τη μονάδα. Οι κινεζικές αρχές παραδέχθηκαν ότι έχουν υποστεί ζημιές πέντε από τις 60.000 ράβδους πυρηνικού καυσίμου που διαθέτει η μονάδα. Δυτικοί επιστήμονες παραδέχονται ότι τέτοιες ζημιές δεν είναι ασυνήθιστες στους πυρηνικούς αντιδραστήρες. Αντιθέτως, είναι εξαιρετικά σπάνια η συγκέντρωση ραδιενεργών αερίων στο νερό και στον ατμό γύρω από τις ράβδους.