Επειτα από πολλούς μήνες διαστημικής πτήσης, την 8λεπτη φαντασμαγορική προσεδάφιση και τις εβδομάδες εξερεύνησης του Αρη, το σκάφος Perseverance rover της NASA ξεκινά τον πρωταρχικό επιστημονικό του στόχο, να συλλέξει έναν πυρήνα πετρωμάτων μεγέθους ενός δακτύλου από μια αρχαία λίμνη. Εάν όλα πάνε καλά, το πρώτο δείγμα γεώτρησης θα συλλεχθεί έως τις αρχές Αυγούστου. Ο πυρήνας θα συσκευαστεί σε σφραγισμένο σωλήνα για τη μελλοντική του επιστροφή στη Γη.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η καλύτερη πιθανότητα να προσδιορίσουν εάν ο Αρης φιλοξένησε ποτέ ζωή είναι να μελετήσουν τα επιφανειακά υλικά του σε εξελιγμένα εργαστήρια. Το Perseverance έχει φτάσει στο σημείο όπου θα τρυπήσει τους επικαλυμμένους με σκόνη βράχους που βρίσκονται σε αφθονία στο δάπεδο του κρατήρα Τζέζερο. Αυτό το έδαφος, κατά τους ερευνητές, πιστεύεται ότι είναι και το παλαιότερο στον κρατήρα. Ωστόσο παραμένει ασαφές εάν αυτό αποτέθηκε από τη λίμνη ή σχηματίστηκε από ηφαιστειακές ροές, η τελευταία από τις οποίες θα μπορούσε να μας δώσει την ακριβή ηλικία της λίμνης. «Πρόσφατες εικόνες από τους βράχους δεν επιλύουν τα σενάρια. Οι βράχοι καλύπτονται με κόκκους άμμου και βότσαλα, μαζί με κάποιο είδος μοβ επίστρωσης που μπερδεύουν τις απομακρυσμένες μετρήσεις», δήλωσε ο επικεφαλής της αποστολής και γεωλόγος στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας, Κεν Φάρλεϊ.
Την επόμενη εβδομάδα, το Perseverance θα απελευθερώσει ένα όργανο που μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να επιβεβαιώσουν τις υποθέσεις τους. Μετά τη γεώτρηση, ο βραχίονας του σκάφους θα φυσήξει πεπιεσμένο αέριο για να καθαρίσει τη σκόνη, δίνοντας μια καθαρή εικόνα του υποκείμενου βράχου. Το σκάφος θα μπορέσει στη συνέχεια να χρησιμοποιήσει τον βραχίονα όπου είναι τοποθετημένη η κάμερα –καθώς και οι αισθητήρες λέιζερ και οι ακτίνες Χ– για να εξετάσει τη δομή και την ορυκτολογία του βράχου. «Είμαι σίγουρος ότι θα μπορέσουμε να απαντήσουμε στα ερωτήματά μας», δήλωσε ο Φάρλεϊ. Αφού το Perseverance εκτελέσει τη διαδικασία της αναγνώρισης και εξέτασης του βράχου, η ερευνητική ομάδα θα κατευθύνει το σκάφος για να συλλέξει ένα βασικό δείγμα του πετρώματος, είτε ηφαιστειακό είτε ιζηματογενές. Ο πυρήνας στη συνέχεια θα αποθηκευτεί σε έναν αποστειρωμένο, μεταλλικό σωλήνα και θα αποτελεί ένα από τα 38 δείγματα που σκοπεύει να συλλέξει το Perseverance. Τα 30 από αυτά πιθανόν να επιστραφούν στη Γη από μεταγενέστερες αποστολές και να χρησιμοποιηθούν σε εργαστηριακές έρευνες.
Το Perseverance έχει ήδη εντοπίσει ορισμένες εκπλήξεις του κρατήρα Τζέζερο, συμπεριλαμβανομένου του απολιθωμένου δέλτα ηλικίας δισεκατομμυρίων ετών στα δυτικά του, όπου είναι ο προορισμός του σκάφους τον επόμενο χρόνο. «Μέσα στο δέλτα υπάρχουν ξεχωριστές στρώσεις που δείχνουν ότι η λίμνη ήταν αρκετά ψηλή, ήσυχη και σταθερή για μεγάλο χρονικό διάστημα», είπε ο Φάρλεϊ. Αλλά ακόμη ψηλότερα, λίγο αργότερα στην ιστορία της λίμνης, υπάρχουν λείες πέτρες πλάτους ενός μέτρου που θα μπορούσαν να μεταφερθούν μόνο από πλημμυρικά νερά. «Αυτό υποδηλώνει ότι η λίμνη μπορεί να πέρασε από διαφορετικές φάσεις στη ζωή της και ταιριάζει με μια μεγαλύτερη εικόνα της ιστορίας του Αρη, από τότε που οι λίμνες ήταν κοινές στην επιφάνεια έως και μια πιο κρύα εποχή, όταν υπήρχαν μόνο περιοδικές πλημμύρες».