Τελειώνει το επικό ταξίδι μιας αγέλης 14 άγριων ασιατικών ελεφάντων στη νοτιοδυτική Κίνα. Σύντομα τα παχύδερμα θα επιστρέψουν στον φυσικό τους βιότοπο, επιτρέποντας στις κινεζικές αρχές να αναπνεύσουν με ανακούφιση. Αυτό, τουλάχιστον, εκτιμούν αξιωματούχοι οι οποίοι έχουν επιφορτιστεί με την παρακολούθηση της παράδοξης μετανάστευσης –της πρώτης του είδους στην Κίνα– και με την προστασία της άγριας πανίδας.
Τα ζώα, αφού διήνυσαν μια απόσταση περίπου 1.200 χλμ. στην επαρχία Γιουνάν, κατάφεραν να διασχίσουν με ασφάλεια μια γέφυρα του ποταμού Γουάν, ενός από τους πολλούς παραποτάμους του Γιανγκτσέ. Τώρα κινούνται προς τον νότο και προς προστατευόμενη περιοχή, σε απόσταση 200 χλμ.
Ολα άρχισαν τον Μάρτιο
Η αγέλη εγκατέλειψε τον φυσικό της βιότοπο πέρυσι τον Μάρτιο, φτάνοντας σε εθνικό δρυμό στην Πουέρ της ίδιας επαρχίας. Τον Απρίλιο, όμως, τα πελώρια παχύδερμα εγκατέλειψαν και την ασφάλεια της Πουέρ και συνέχισαν το ταξίδι τους μέσα από τις πόλεις Γουξί και Χονγκέ.
Τον Ιούνιο έφτασαν σε απόσταση αναπνοής από την πρωτεύουσα της Γιουνάν, την Κουνμίνγκ, μία πόλη επτά εκατομμυρίων κατοίκων.
Βέβαια, η «μεγάλη πορεία» υπήρξε αρκετές φορές ταραχώδης και επεισοδιακή, ιδιαίτερα όταν τα ζώα περνούσαν από χωριά, συχνά καταστρέφοντας φυτείες και αποθήκες τροφίμων, ζημιές οι οποίες –σύμφωνα με πρόχειρους υπολογισμούς– ξεπερνούν το ένα εκατομμύριο δολάρια. Δεν τραυμάτισαν, όμως, κανέναν άνθρωπο.
Επί ποδός 25.000 άτομα
Το παράδοξο ταξίδι εξέπληξε και προβλημάτισε τις κινεζικές αρχές. Αμέσως συστάθηκε ειδική επιτροπή προκειμένου να επιβεβαιωθεί ότι τα παχύδερμα θα επέστρεφαν στον φυσικό τους βιότοπο, χωρίς την πρόκληση περαιτέρω μπελάδων και υλικών ζημιών. Γι’ αυτόν τον λόγο αναπτύχθηκαν σε καίρια σημεία της διαδρομής τους 25 χιλιάδες αστυνομικοί και εθελοντές.
Ενα άλλο μέλημα της επιτροπής ήταν η σίτιση των ζώων, ώστε να μην πλησιάσουν οικισμούς και αποθήκες αναζητώντας τροφή, στόχος που δεν στέφθηκε πάντα από επιτυχία. Περισσότεροι από 15 χιλιάδες άνθρωποι, εξάλλου αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν προσωρινά τις εστίες τους που βρίσκονταν στον δρόμο των ελεφάντων. Ο Γιανγκ Γινγκγιόνγκ, μέλος της νεοσύστατης επιτροπής, επισημαίνει ότι η πορεία της αγέλης ήταν «επιστημονικά χαρτογραφημένη».
Μέχρι στιγμής κανείς δεν γνωρίζει γιατί οι ελέφαντες εγκατέλειψαν το ασφαλές καταφύγιό τους. Κάποιοι ειδικοί δεν αποκλείουν ο αρχηγός της αγέλης να ήταν άπειρος και να παρέσυρε άνευ λόγου τα υπόλοιπα ζώα στην περιπέτεια. Αλλοι εικάζουν ότι τη φυγή προκάλεσε η ανάπτυξη και ότι η αγέλη αναζήτησε έναν νέο βιότοπο. Ενας ακόμη παράγοντας που πιθανώς συνέβαλε στο «θαυμαστό ταξίδι» είναι η πληθυσμιακή έκρηξη του είδους, κυρίως εξαιτίας της απαγόρευσης θήρας τους, η οποία επιβλήθηκε τη δεκαετία του 1970.
Οι ειδικοί εκτιμούν ότι εξαιτίας των ανθρώπινων παρεμβάσεων στο περιβάλλον των άγριων ζώων και τον υπερπληθυσμό, είναι αναπόφευκτες τέτοιου είδους μεταναστεύσεις στο μέλλον. Τώρα φαίνεται ότι η πολυταξιδεμένη αγέλη έχει φτάσει σε έναν ιδανικό βιότοπο και μπορεί να ολοκληρώσει εκεί την περιοδεία της.