Οι φώκιες που κολυμπούν στον ποταμό Τάμεση αποδεικνύουν ότι ο ποταμός είναι πιο υγιής από ό,τι αρχικά πίστευαν οι επιστήμονες. Θαλάσσιοι βιολόγοι χρησιμοποιούν τον πληθυσμό της φώκιας ως βαρόμετρο για την υγεία των ποταμών και λένε ότι, παρά τη μείωση του αριθμού τους, ο ποταμός ευδοκιμεί. Ερευνητές από τη Ζωολογική Εταιρεία του Λονδίνου (ZSL) διαπίστωσαν ότι ο ποταμός φιλοξενούσε 2.866 γκρίζες φώκιες και 797 κοινές, μετά την περίοδο γέννησης των μωρών τους.
Η απογραφή των θηλαστικών γινόταν ετησίως, ξεκινώντας από το 2013 – με μοναδική εξαίρεση το 2020. Το 2019 καταγράφηκαν 932 κοινές και 3.243 γκρίζες φώκιες, οι οποίες αναγνωρίσθηκαν από τα χαρακτηριστικά μακρύτερα ρύγχη τους. Οι επιστήμονες λένε ότι ο σχετικά σταθερός αριθμός τους μαρτυράει καλή ποιότητα νερού και σταθερά αποθέματα ψαριών στον Τάμεση. «Ως κορυφαία αρπακτικά ζώα, οι φώκιες αποτελούν πιστό δείκτη οικολογικής υγείας. Ετσι, οι φώκιες μπορούν να μας πουν πώς είναι ο Τάμεσης», δήλωσε η βιολόγος της ZSL Τέα Κοξ.
«Οι αλλαγές στον αριθμό τους μπορεί να οφείλονται σε ορισμένους παράγοντες όπως η διακύμανση του ποσοστού τους στη θάλασσα ενώ πραγματοποιείται η έρευνα, αλλά αυτό είναι κάτι που πρέπει να παρακολουθήσουμε στενά». Κατά τη δεκαετία του 1950 ο ποταμός Τάμεσης χαρακτηρίσθηκε «βιολογικά νεκρός», ωστόσο, σύμφωνα με τους ερευνητές, η άγρια ζωή αποδεικνύει ότι η ανάκαμψή του έχει προχωρήσει. «Ο κόσμος πιστεύει ότι ο Τάμεσης είναι νεκρός επειδή το χρώμα του είναι καφέ, όμως ο ποταμός είναι γεμάτος ζωή – η ποιότητα του νερού έχει βελτιωθεί αισθητά», δήλωσε η Κοξ. «Εχουμε ακόμη πολύ δρόμο ώστε να βελτιώσουμε περισσότερο την ποιότητα του νερού του Τάμεση και να δημιουργήσουμε χώρο για τη φύση, αλλά αυτός ο υγιής, ακμάζων πληθυσμός δείχνει ότι τα μέτρα διατήρησης και προστασίας του περιβάλλοντος λειτουργούν πραγματικά».
Αν και προστατευόμενο είδος, οι φώκιες αντιμετωπίζουν σειρά απειλών, όπως ασθένειες, θαλάσσια απορρίμματα, δίχτυα, εγκαταλειμμένα αλιευτικά εργαλεία, καθώς και τα πλοία. Οι φώκιες είναι επίσης ευάλωτες όταν φέρνουν στον κόσμο τα μωρά τους, κινδυνεύουν από περίεργους κολυμβητές, σκυλιά, κανό και καγιάκερ. Για την παρακολούθηση του πληθυσμού, οι ερευνητές συγκρίνουν τις φώκιες από φωτογραφίες που τραβήχτηκαν από αεροσκάφος στα διάφορα σημεία όπου συγκεντρώνονται, στις εκβολές του Τάμεση, για μια περίοδο τριών ημερών. Οι αριθμοί τους αθροίζονται και το τελικό ποσό προσαρμόζεται λαμβάνοντας υπόψη και το γεγονός ότι ένα πλήθος από φώκιες βρίσκεται πάντα έξω, στη θάλασσα. Παρά την πτώση του αριθμού τους, η ερευνητική ομάδα σημείωσε ότι αυτή δεν αποτελούσε οριστική απόδειξη ότι οι δύο πληθυσμοί φώκιας αντιμετώπιζαν κάποιες δυσκολίες. Εκτός από φώκιες, ο Τάμεσης φιλοξενεί ακόμη είδη όπως το ευρωπαϊκό χέλι, η γλώσσα του Ντόβερ και ο ιππόκαμπος με το κοντό ρύγχος.