Την τοποθεσία της Σελήνης όπου το ρομποτικό της όχημα θα αναζητήσει πάγο το 2023 επέλεξε η NASA. Πρόκειται για μια περιοχή κοντά στον κρατήρα Νόμπιλε, στον νότιο πόλο του φυσικού μας δορυφόρου, ο οποίος βρίσκεται διαρκώς στο σκοτάδι. Το διαστημικό όχημα θα προσσεληνωθεί κοντά στο δυτικό χείλος του κρατήρα, μιας καθίζησης της σεληνιακής επιφάνειας, με διάμετρο 73 χιλιομέτρων, όπου τεκμαίρεται ότι κρύβονται δισεκατομμύρια τόνοι πάγου.
Στόχος της αποστολής Viper (Εχιδνα) της ΝASA είναι η υποστήριξη της εξερεύνησης της Σελήνης από ανθρώπινα πληρώματα. Για τη μακροχρόνια επιβίωσή τους ο εντοπισμός πάγου θα διαδραματίσει καίριο ρόλο, καθώς όχι μόνο θα ξεδιψάσει τους αστροναύτες, αλλά μπορεί να χρησιμοποιηθεί και ως πυραυλικό καύσιμο.
Σκοπός της NASA είναι, εντός της επόμενης δεκαετίας, να επιστρέψει ο άνθρωπος στο φεγγάρι. Γι’ αυτό τον λόγο έχει δρομολογηθεί το πρόγραμμα «Αρτεμις», που θα μεταφέρει στη σεληνιακή επιφάνεια την πρώτη γυναίκα και τον πρώτο Αφροαμερικανό αστροναύτη.
Η άτρακτος Orion
Οι ειδικοί ελπίζουν ότι το εγχείρημα θα ανοίξει διάπλατα τον δρόμο για τη μακροχρόνια παρουσία ανθρώπων στον φυσικό μας δορυφόρο. Το πρόγραμμα «Αρτεμις» εξελίσσεται με ταχύτητα και ήδη κατασκευάστηκε η διαστημική άτρακτος Orion, που θα μεταφέρει τους αστροναύτες στη Σελήνη για πρώτη φορά από το 1972.
Ο Ντάνιελ Αντριουζ, επικεφαλής του προγράμματος Viper στο ερευνητικό κέντρο Αμες της NASA στην Καλιφόρνια, υπογράμμισε ότι η αποστολή του ρομποτικού οχήματος στη Σελήνη, το 2023, θα επιτρέψει στους επιστήμονες να διαπιστώσουν πόσο εύκολη ή δύσκολη είναι η εξόρυξη του πάγου. «Αν οι φυσικοί πόροι επαρκούν και είναι προσβάσιμοι, προφανώς θα αλλάξουν οι όροι του παιχνιδιού όσον αφορά τη μακροχρόνια παραμονή των ανθρώπων στο φεγγάρι», κατέληξε.
Πολλές μελέτες υποδεικνύουν ότι στους κρατήρες των πόλων της Σελήνης, που παραμένουν διαρκώς στο σκοτάδι και όπου η θερμοκρασία φτάνει τους 223 βαθμούς υπό το μηδέν, βρίσκονται εγκλωβισμένοι δισεκατομμύρια τόνοι σεληνιακού πάγου.
Η αποστολή Viper θα δείξει πού ακριβώς βρίσκεται αυτός ο πάγος, σε ποια συγκέντρωση και βάθος και αν τελικά είναι εφικτή η εξόρυξή του.
Το διαστημικό όχημα θα μεταφερθεί έως τη Σελήνη με τη βοήθεια ενός διαστημοπλοίου που κατασκεύασε η ιδιωτική εταιρεία αεροδιαστημικής Astrobotic.