Φως σε ένα μυστήριο 200 ετών θα ρίξουν Βρετανοί επιστήμονες χρησιμοποιώντας ακτίνες Χ. Οπως ελπίζουν, θα κατανοήσουν τα μυστικά που κρύβονται στα μικρά λείψανα τα οποία βρίσκονται στις κατακόμβες του μοναστικού Τάγματος των Καπουτσίνων στο Παλέρμο της βόρειας Σικελίας.
Η δρ Κρίστι Σκουίερς, του Πανεπιστημίου του Στράφορντσαϊρ, θα συντονίσει την προσπάθεια αποκρυπτογράφησης των ιστοριών των 163 μικρών παιδιών, των οποίων τα λείψανα γεμίζουν τους διαδρόμους και τις κρύπτες του υπόγειου ταφικού μνημείου.
Συνολικά στις κατακόμβες του Παλέρμο έχουν βρεθεί 1.284 μούμιες, οι περισσότερες στην Ευρώπη, και σκελετοί. Παρότι από τα περισσότερα παιδιά έχουν απομείνει μόνο οστά, κάποια έχουν μουμιοποιηθεί και μοιάζουν σαν να κοιμούνται.
Η έρευνα θα διαρκέσει δύο χρόνια και θα εστιαστεί στα 41 παιδιά που πέθαναν μεταξύ 1787 και 1880 και εντοπίστηκαν στο λεγόμενο «παιδικό παρεκκλήσιο».
Μέχρι σήμερα τίποτα δεν είναι γνωστό για την ταυτότητά τους, τα αίτια θανάτου ή το ιατρικό ιστορικό των μικρών νεκρών. Κάποιες πινακίδες που περιελάμβαναν τα στοιχεία τους έχουν διαβρωθεί ολοκληρωτικά. Οι ερευνητές ελπίζουν ότι θα καταφέρουν να σκιαγραφήσουν, με ικανοποιητική αξιοπιστία, τη ζωή και τον θάνατό τους συνδυάζοντας τα στοιχεία που θα συγκεντρώσουν με αρχειακό υλικό, όπως δύο τόμους όπου έχουν καταγραφεί τα ονόματα και η ημερομηνία θανάτου.
Η μουμιοποίηση κάποιων νεκρών επήλθε με τη φυσική διαδικασία της αφυδάτωσης, αλλά σε άλλους χρησιμοποιήθηκαν τεχνικές με διάφορα χημικά.
Η διαδικασία
Με μια φορητή ακτινολογική μονάδα, οι ερευνητές θα λάβουν εκατοντάδες απεικονίσεις των παιδιών από διαφορετικές γωνίες. «Στόχος μας είναι να κατανοήσουμε καλύτερα την ανάπτυξη, την κατάσταση υγείας και την ταυτότητά τους, συγκρίνοντας τα βιολογικά στοιχεία που θα συγκεντρώσουμε με πολιτιστικά δεδομένα, όπως π.χ. τα ρούχα που φορούσαν και η μέθοδος μουμιοποίησής τους», εξηγεί η δρ Σκουίερς.
Οι κατακόμβες, που προορίζονταν για τη χρήση αποκλειστικά των μελών του μοναστικού Τάγματος των Καπουτσίνων, έχουν μετατραπεί σε έναν μακάβριο τουριστικό πόλο έλξης. Σε κάθε εσοχή βλέπει κανείς σορούς. Οι περισσότεροι νεκροί φορούν τα καλύτερα ενδύματά τους και φαίνεται ότι τους επισκέπτονταν συχνά οι συγγενείς τους.
Οι μοναχοί του Τάγματος των Καπουτσίνων εγκαταστάθηκαν για πρώτη φορά στην εκκλησία της Σάντα Μαρία ντε λα Πάτσε, το 1534. Κατασκεύασαν έναν ομαδικό τάφο για τους νεκρούς τους, που άνοιγε σαν δεξαμενή κάτω από την Αγία Τράπεζα. Οταν γέμισε, οι νεκροί τοποθετήθηκαν σε ένα νεκροφυλακείο μέχρι να ολοκληρωθεί η δημιουργία της κρύπτης. Τη στιγμή της μεταφοράς τους διαπιστώθηκε ότι 45 μοναχοί είχαν μουμιοποιηθεί φυσικά και έτσι εκτέθηκαν στις κατακόμβες. Οι έρευνες μέχρι σήμερα αφορούσαν τις μούμιες ενηλίκων. Το μόνο νεκρό παιδί που μελετήθηκε ήταν η Ροζαλία Λομπάρντο, η οποία απεβίωσε το 1920 από πνευμονία μία εβδομάδα πριν από τα δεύτερα γενέθλιά της.
Οι ειδικοί επισημαίνουν ότι η μουμιοποίηση κάποιων νεκρών επήλθε με τη φυσική διαδικασία της αφυδάτωσης, αλλά σε άλλους χρησιμοποιήθηκαν τεχνικές με διάφορα χημικά.