Γεμάτα οργανικά μόρια, απομεινάρια αρχαίας ζωής, είναι τα δείγματα από δύο βράχους που συνέλεξε το εξερευνητικό όχημα Perseverance (Επιμονή) της NASA από την επιφάνεια του Αρη. Τα βράχια σχηματίσθηκαν πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, όταν ο κρατήρας Τζεζέρο, όπου βρίσκεται το ρομποτικό όχημα, ήταν ακόμη λίμνη. Οι συνθήκες αυτές έπρεπε να είναι ικανές να συντηρήσουν ζωή.
«Πιστεύω ότι μπορούμε να πούμε με ασφάλεια ότι αυτά είναι τα δύο πιο σημαντικά δείγματα που συλλέξαμε στην αποστολή αυτή», λέει ο Ντέιβιντ Σούστερ, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Μπέρκλεϊ. Η επιστημονική ομάδα του Perseverance επισήμανε ότι δεν είναι ακόμη δυνατόν να αποδείξουμε ότι τα μόρια αυτά αποτελούν κομμάτια νεκρών ιών του Αρη, χαρακτηρίζοντάς τα «πιθανές βιοϋπογραφές».
Ο Κένεθ Φάρλι, καθηγητής Χημείας στο Πανεπιστήμιο CalTech και επικεφαλής της ομάδας του Perseverance, λέει ότι τα μόρια άνθρακα είναι μεν οργανική ύλη, αλλά μπορεί να σχηματίστηκαν ως αποτέλεσμα χημικών ενώσεων, που δεν αφορούν τη ζωή.
«Η πιθανή βιοϋπογραφή δίνει αφορμή για περαιτέρω έρευνα. Δεν γνωρίζουμε για την ώρα τη σημασία των ανακαλύψεων αυτών. Είναι πολύ δύσκολο να αποδείξουμε την ύπαρξη ζωής σε άλλον πλανήτη, ενώ δεν περιμένω ότι τα στοιχεία που θα συλλέξουμε θα μας επιτρέψουν να βγάλουμε τέτοιο συμπέρασμα», λέει ο δρ Φάρλι.
NASA και Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA) συνεργάζονται στον σχεδιασμό αποστολής ανάκτησης των δειγμάτων από τον Αρη, με την εκτόξευση να προγραμματίζεται για το 2028 και την επιστροφή των πολύτιμων βράχων στη Γη να εκτιμάται το 2033.
Η πιθανότητα ύπαρξης ζωής στον Αρη συνάρπαζε πάντοτε τους επιστήμονες. Το πρώτο διαστημόπλοιο στην επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη, το αμερικανικό δίδυμο όχημα προσεδάφισης Viking το 1976, κατέγραψε έναν ψυχρό, ξηρό και φαινομενικά νεκρό πλανήτη. Τα τελευταία 25 χρόνια, όμως, η επιστημονική κοινότητα άλλαξε γνώμη, πιστεύοντας ότι ο Αρης υπήρξε θερμότερος, πιο υγρός και κατάλληλος για την ανάπτυξη ζωής στο γεωλογικό του παρελθόν.
Παρότι ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι η ζωή θα μπορούσε να έχει διατηρηθεί στον Αρη, ενδεχομένως στο υπέδαφος του πλανήτη όπου θα προστατευόταν από τον βομβαρδισμό ραδιενέργειας από το Διάστημα, η αποστολή του εξερευνητικού οχήματος αφορούσε μόνο δείγματα επιφανειακού εδάφους και βράχων.