Η πιο παρατεταμένη, φονική και καταστροφική, μέχρι τώρα, μάχη του πολέμου πλησιάζει στην αποφασιστική της κλιμάκωση, στο Μπαχμούτ της ανατολικής Ουκρανίας. Παρά τις πολύ μεγάλες απώλειες που υφίστανται, οι ρωσικές δυνάμεις –μισθοφόροι, κυρίως πρώην κατάδικοι, της ιδιωτικής εταιρείας Wagner και μονάδες του τακτικού στρατού– κορυφώνουν την προσπάθεια για την κατάληψη της πόλης που τελεί εδώ και επτά μήνες υπό πολιορκία.
Ο ιδρυτής της Wagner, Γεβγκένι Πριγκοζίν, ο οποίος συμμετέχει στην πολιορκία, υποστήριξε με ανάρτησή του στο Telegram ότι οι άνδρες του «ελέγχουν τα πάντα στην ανατολική πλευρά του ποταμού Μπαχμούτκα», που διχοτομεί την πόλη. Το κέντρο του Μπαχμούτ βρίσκεται στη δυτική όχθη του ποταμού και ο ισχυρισμός του Πριγκοζίν δεν είχε επιβεβαιωθεί από ανεξάρτητες πηγές.
Στη Στοκχόλμη, όπου συνεδρίαζαν χθες οι υπουργοί Αμυνας της Ευρωπαϊκής Ενωσης, ο γενικός γραμματέας του ΝΑΤΟ εμφανίστηκε μάλλον απαισιόδοξος για την έκβαση της συγκεκριμένης μάχης. «Οι Ρώσοι έχουν υποστεί τεράστιες απώλειες, αλλά δεν μπορούμε να αποκλείσουμε το ενδεχόμενο να πέσει το Μπαχμούτ μέσα στις επόμενες ημέρες», δήλωσε ο Γενς Στόλτενμπεργκ, για να προσθέσει: «Κάτι τέτοιο δεν θα σήμαινε κατ’ ανάγκη σημείο καμπής στον πόλεμο, δείχνει όμως ότι δεν πρέπει να υποτιμάμε τη Ρωσία και ότι οφείλουμε να συνεχίσουμε τη βοήθεια προς την Ουκρανία».
Για μεγάλο διάστημα, αξιωματούχοι και αναλυτές δυτικών χωρών υποβάθμιζαν τη μάχη στο Μπαχμούτ, υποστηρίζοντας ότι πρόκειται για μια σχετικά μικρή πόλη, χωρίς στρατηγική σημασία. Την άποψη αυτή δεν φαίνεται να συμμερίζεται ο Βολοντίμιρ Ζελένσκι, ο οποίος μόλις προχθές έδωσε διαταγή να σταλούν ενισχύσεις και να δοθεί η μάχη για την υπεράσπιση του Μπαχμούτ μέχρις εσχάτων. Μιλώντας στο CNN, ο Ουκρανός πρόεδρος εξήγησε τη σημασία που θα είχε ενδεχόμενη άλωση της πόλης από τους Ρώσους. «Κατανοούμε πως μετά το Μπαχμούτ μπορεί να πάνε πιο μακριά – στο Κραματόρσκ, το Σλοβιάνσκ… Ο δρόμος θα είναι ελεύθερος για τους Ρώσους. Αυτό έχει στρατηγική σημασία για εμάς», τόνισε ο Ζελένσκι, εξηγώντας ότι στόχος του ουκρανικού στρατού είναι να προκαλέσει τις μέγιστες δυνατές απώλειες στον εχθρό, ώστε να βρεθεί σε καλύτερη θέση ενόψει της αντεπίθεσης που προετοιμάζει, όταν θα έχουν λιώσει τα χιόνια του χειμώνα και θα έχουν φτάσει στο πεδίο της μάχης τα ισχυρότερα όπλα της Δύσης.
Μπορεί η πόλη να πέσει μέσα στις επόμενες ημέρες, εκτιμά ο γ.γ. του ΝΑΤΟ, αλλά οι Ουκρανοί επιμένουν να αντισταθούν μέχρις εσχάτων.
Εως 30.000 νεκροί
Δυτικοί αξιωματούχοι τους οποίους επικαλείται το αμερικανικό τηλεοπτικό δίκτυο ABC υποστήριζαν ότι οι ρωσικές απώλειες (νεκροί και τραυματίες) από τη μάχη του Μπαχμούτ έχουν φτάσει τους 30.000 άνδρες – ένας τεράστιος αριθμός, που δεν είχε επιβεβαιωθεί από ανεξάρτητες πηγές. Εκείνο που δεν αμφισβητείται είναι ότι το Μπαχμούτ έχει πάρει τη θέση του δίπλα στη Μαριούπολη, το Σεβεροντοντέσκ και το Λισιτσάνκ, πόλεις που υπέστησαν τεράστιες καταστροφές προτού πέσουν στα χέρια των εισβολέων. Σύμφωνα με την αναπληρώτρια πρωθυπουργό της Ουκρανίας, Ιρίνα Βερεστσούκ, από τους 70.000 κατοίκους που μετρούσε η πόλη πριν από την έναρξη του πολέμου, έχουν μείνει ανάμεσα στα χαλάσματα περίπου 4.000, συμπεριλαμβανομένων 38 παιδιών.
Τηλεφωνική επικοινωνία για τις «μακροπρόθεσμες προοπτικές επιστροφής της ειρήνης στην Ευρώπη», είχε ο Εμανουέλ Μακρόν με τον Τζο Μπάιντεν, όπως ανακοίνωσε η γαλλική προεδρία. «Οι δύο πρόεδροι συζήτησαν κυρίως τις εγγυήσεις ασφαλείας που μπορούν να δοθούν στην Ουκρανία», αναφέρει η ίδια ανακοίνωση, χωρίς περισσότερες διευκρινίσεις. Από την πλευρά του, ο Λευκός Οίκος ανέφερε ότι οι δύο ηγέτες συζήτησαν επίσης «τις προκλήσεις της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας εις βάρος της διεθνούς τάξης».
Ο τσελίστας του Πούτιν
Τέσσερις τραπεζίτες –τρεις Ρώσοι, που εργάζονται στην Ελβετία, και ένας Ελβετός– εμφανίστηκαν χθες σε δικαστήριο της Ζυρίχης για κατηγορίες περί αμελείας, αναφορικά με τις ύποπτες κινήσεις στους λογαριασμούς του Ρώσου τσελίστα Σεργκέι Ρολντούγκιν, προσωπικού φίλου του Πούτιν. Οπως ανέφερε ο δημόσιος κατήγορος, Γιαν Χόφμαν, ο Ρολντούγκιν κατέθεσε 30 εκατ. ευρώ σε λογαριασμούς ελβετικών τραπεζών μεταξύ του 2014 και 2016, χωρίς να είναι γνωστό ποιοι ήταν οι πραγματικοί αποδέκτες των καταθέσεων. Στο παραπεμπτικό βούλευμα, ο Ρολντούγκιν εμφανίζεται ως «βιτρίνα» για τη μεταφορά μεγάλων ποσών σε άγνωστα άτομα, ενώ γίνονται υπαινιγμοί για τον Πούτιν. Στο παρελθόν, το Κρεμλίνο είχε απορρίψει παρόμοιους υπαινιγμούς ως συμπτώματα ρωσοφοβίας και «πουτινοφοβίας».