Ο Λου Κόντερ ήταν 20 ετών όταν το πολεμικό πλοίο στο οποίο επέβαινε – το USS Arizona – βομβαρδίστηκε από τις ιαπωνικές δυνάμεις στο Περλ Χάρμπορ το 1941.
Τώρα, στα 101 του χρόνια, είναι ο τελευταίος γνωστός επιζών του USS Arizona αφού ο Κεν Ποτς πέθανε τον Απρίλιο σε ηλικία 102 ετών. Ο Κόντερ διέφυγε από τα φλεγόμενα συντρίμμια και βοήθησε τους συναδέλφους του πληρώματος να σωθούν. Σήμερα, δεν θέλει να τον αποκαλούν ήρωα.
«Θεωρώ ήρωες αυτούς που έδωσαν τη ζωή τους, που δεν επέστρεψαν ποτέ στην πατρίδα, στις οικογένειές τους», είπε. «Αυτοί είναι οι πραγματικοί ήρωες».
Ο βομβαρδισμός του USS Arizona ήταν η πιο θανατηφόρα από τις επιθέσεις εκείνης της ημέρας, καθώς έχασαν την ζωή του 1.117 άνθρωποι. Σχεδόν τους μισούς από τους 2.403 νεκρούς του Περλ Χάρμπορ. Ο Κόντερ ήταν ένας από τους 334 ανθρώπους που υπηρετούσαν στο USS Arizona και επέζησαν.
Η αποθήκη πυρομαχικών του πολεμικού πλοίου εξερράγη κατά τη διάρκεια των βομβαρδισμών. Το USS Arizona υπέστη τόσο σοβαρές ζημιές που βυθίστηκε. Τα συντρίμια του βρίσκονται ακόμη κάτω από το νερό και είναι ορατά από το μνημείο USS Arizona Memorial.
«Καθώς βγάζαμε άνδρες από τα έγκατα του πλοίου, τις περισσότερες φορές το καμένο δέρμα τους έμενε στα χέρια μας» έγραψε ο Κόντερ στο βιβλίο του “The Lou Conter Story” (2021).
Συχνά αναρωτιόταν πώς κατάφερε να βγει ζωντανός από το USS Arizona. «Ο Θεός δεν ήθελε να φύγεις», έλεγε στον εαυτό του. «Υπάρχουν πολλά ακόμη που μπορείς να κάνεις για τη χώρα».
Ένα μήνα μετά το Περλ Χάρμπορ, ο Κόντερ πήγε στη σχολή πιλότων. Δουλεύοντας 12 με 14 ώρες την ημέρα κρατούσε το μυαλό του μακριά από το θάνατο και την καταστροφή που είδε στο USS Arizona. «Βοήθησε πολύ να μην το σκέφτομαι», αναφέρει.
Έγινε πιλότος τον Νοέμβριο του 1942 και ήταν μέλος μιας ομάδας που πετούσε αεροσκάφη Black Cat στον Νότιο Ειρηνικό. Καταρρίφθηκε δύο φορές, μία τον Σεπτέμβριο του 1943 και μια δεύτερη τρεις μήνες αργότερα. Και τις δύο φορές χρησιμοποίησε μια σωσίβια λέμβο για να βγει στην ακτή.
Μετά τη λήξη του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, επέστρεψε στην Καλιφόρνια και έγινε έφεδρος. Στις αρχές της δεκαετίας του 1950, υπηρέτησε και πάλι στον πόλεμο της Κορέας.
Με τα χρόνια η ομάδα των επιζώντων του USS Arizona έγινε μικρότερη, από 13 σε πέντε και στη συνέχεια σε δύο. «Τώρα είμαι ο μόνος που ζει ακόμη», λέει.
Ο Κόντερ είπε ότι δεν γνώριζε τον Ποτς όταν ήταν στο USS Arizona, αλλά έγιναν φίλοι δεκαετίες αργότερα. Μιλούσε μαζί του στο τηλέφωνο κάθε τρεις εβδομάδες, ρωτώντας τον πώς ήταν και αν έτρωγε καλά.
Τώρα βρίσκεται σε μια νέα αποστολή: Να επιστρέψει στο Περλ Χάρμπορ αυτόν τον Δεκέμβριο. Έχουν περάσει περίπου τέσσερα χρόνια από τότε που ο Κόντερ πήγε στην ετήσια εκδήλωση μνήμης. Ο γιατρός του του είχε απαγορεύσει να κάνει τις εννέα ώρες πτήσης από το σπίτι του στο Grass Valley της Καλιφόρνιας προς τη Χαβάη.
Πηγή: Wall Street Journal
Ακολουθήστε το kathimerini.gr στο Google News και μάθετε πρώτοι όλες τις ειδήσεις
Δείτε όλες τις τελευταίες Ειδήσεις από την Ελλάδα και τον Κόσμο, στο kathimerini.gr