«Οταν είσαι ημίγυμνος ή και εντελώς γυμνός, η συζήτηση μπορεί να είναι βαθύτερη. Μιλάς με τρόπο διαφορετικό από όταν κάθεσαι στο τραπέζι φορώντας γραβάτα», λέει ο Μίκο Χάουταλα, πρεσβευτής της Φινλανδίας στις ΗΠΑ. Η διπλωματία μπορεί να έχει πολλές μορφές: επίσημες συναντήσεις στο Οβάλ Γραφείο και επίσημα δείπνα στη μεγαλοπρεπή τραπεζαρία του Ιστ Ρουμ του Λευκού Οίκου, ανεπίσημες δεξιώσεις στην πρεσβεία και κατ’ ιδίαν συναντήσεις σε σαλόνια μεγάλων ξενοδοχείων.
Υπάρχει, όμως, και η φινλανδική μέθοδος. Οι Φινλανδοί διπλωμάτες προτιμούν οι συναντήσεις τους να γίνονται σε σάουνα και συνήθως γυμνοί. «Εχουμε χρυσό κανόνα: ό,τι γίνεται στη σάουνα, μένει στη σάουνα. Πρέπει να υπάρχει απόλυτη εμπιστοσύνη», τονίζει ο πρέσβης Χάουταλα.
Στη χώρα του, η σάουνα αποτελεί μέρος της καθημερινότητας. «Ο πληθυσμός μας είναι 5,5 εκατομμύρια και έχουμε 3 εκατ. σάουνες. Θα τις βρείτε ακόμη και σε μικρά διαμερίσματα», λέει ο διπλωμάτης. Οι Φινλανδοί κάνουν σάουνα πολλές φορές την εβδομάδα τα βράδια ή το πρωί πριν αρχίσει η εργάσιμη ημέρα. Η διαδικασία περιλαμβάνει κρύο ντους, παραμονή σε ακραία ζέστη άνω των 80 βαθμών Κελσίου και ψύξη με βουτιά σε παγωμένο νερό. Η παραδοσιακή τελετουργία εκτελείται συνήθως χωρίς μαγιό και επαναλαμβάνεται πολλές φορές προτού οι συνδαιτυμόνες καθίσουν στο τραπέζι για δείπνο ή άλλο θρεπτικό γεύμα.Το 2008, η φινλανδική πρεσβεία στην Ουάσιγκτον προσκάλεσε εξέχουσες προσωπικότητες από τους χώρους της πολιτικής, της δημοσιογραφίας, της διπλωματίας, του κρατικού μηχανισμού και της ανώτατης παιδείας, προκειμένου να απολαύσουν την εμπειρία σάουνας και να έλθουν σε επικοινωνία.
Η πρεσβεία της χώρας στις ΗΠΑ χρησιμοποιεί το παραδοσιακό λουτρό για συσκέψεις, αλλά οι συμμετέχοντες μπορούν να φορούν το μαγιό τους.
Η σύνοδος της Διπλωματικής Εταιρείας Σάουνας, όπως ονομάζεται η τακτική πλέον συνάντηση, αποτελεί μία από τις πλέον περιζήτητες προσκλήσεις στην ομοσπονδιακή πρωτεύουσα των ΗΠΑ, χάρη στην ενισχυόμενη επιρροή του Ελσίνκι στη διεθνή σκηνή. «Αφού έγραψα για την εμπειρία μου στη σάουνα, δέχθηκα κύμα ερωτήσεων από στελέχη του Στέιτ Ντιπάρτμεντ, του Πενταγώνου και του Κογκρέσου για το πώς θα βρουν πρόσκληση», λέει ο Ρόμπι Γκρέιμερ, συντάκτης της επιθεώρησης Foreign Policy. Αίθουσες σάουνας υπάρχουν και στις διπλωματικές αποστολές της Φινλανδίας στο Βερολίνο και στο Λονδίνο. Στη «σύνοδο» της Ουάσιγκτον, η φινλανδική αντιπροσωπεία συγκεντρώνει ομάδα 15 με 20 ατόμων κάθε μήνα στην πρεσβεία. Η βραδιά αρχίζει με επίσκεψη στο μπαρ, ενώ οι συμμετέχοντες χωρίζονται ανάλογα με το φύλο τους. Αφού γδυθούν –η γύμνια ενθαρρύνεται, αλλά όποιος επιθυμεί μπορεί να φοράει μαγιό– οι προσκεκλημένοι ακολουθούν την τελετουργία της σάουνας: κρύο, ζεστό, κρύο, επανάληψη. Υστερα από μερικούς γύρους, επιστρέφουν στο μπαρ αφού αλλάξουν στα αποδυτήρια. Ποτά και παραδοσιακά φινλανδικά σνακ, όπως σολομός σε μαύρο ψωμί και κεφτέδες, σερβίρονται στους προσκεκλημένους.
Ο πρέσβης συγκαλεί επίσης εβδομαδιαίες διπλωματικές συναντήσεις-σάουνα στην κατοικία του. Η σάουνα εκεί είναι μικρότερη, μπορεί να χωρέσει δέκα ανθρώπους και βρίσκεται στον κήπο, με την πισίνα ψύξης να είναι δίπλα της.
Ολοι οι συμμετέχοντες στην τελετουργία λαμβάνουν δίπλωμα, το οποίο αναφέρει: «Μέλη της εταιρείας γίνονται μόνο όσοι έχουν επιδείξει σπάνια αντοχή, συνομιλώντας άνετα και διαυγώς σε θερμοκρασία 82,2 βαθμών Κελσίου στη διπλωματική σάουνα της πρεσβείας».
