Μία προς μία, οι παραδοσιακές αγγλικές παμπ της περιοχής Χάμπστεντ του Λονδίνου εξαφανίζονται. Το Nag’s Head είναι μεσιτικό γραφείο, το King of Bohemia λειτουργεί ως κατάστημα ρούχων και το Hare & Hounds αντικαταστάθηκε από συγκρότημα κατοικιών.
Οι οικονομικές μεταβολές και η μετατόπιση στα γούστα του κοινού κόστισαν στη Βρετανία, τις τελευταίες δύο δεκαετίες, το ένα πέμπτο των παμπ της, ενώ τα πράγματα δείχνουν να χειροτερεύουν. Μετά το ξέσπασμα της οικονομικής κρίσης το 2008, 7.000 από αυτές έκλεισαν, αφήνοντας ορισμένες μικρές κοινότητες της χώρας χωρίς παμπ, προοπτική αδιανόητη πριν από λίγα μόλις χρόνια.
Το φαινόμενο προκάλεσε, όμως, την παρέμβαση της βρετανικής κυβέρνησης, με νόμο που επιτρέπει σε κοινότητες να χαρακτηρίζουν επιλεγμένες παμπ «δημόσια αγαθά», προσφέροντάς τους ένα βαθμό προστασίας από την κατεδάφιση. Ο νέος νόμος επιτρέπει επίσης σε τοπικούς συλλόγους να αγοράζουν παμπ με συμφέροντες όρους. Μετά την ανάδειξη του δημοφιλούς Ivy Pub του ανατολικού Λονδίνου σε «δημόσιο αγαθό» τον περασμένο χρόνο, 300 παμπ έχουν έκτοτε προστεθεί στον κατάλογο αυτό.
Η χώρα διαθέτει ακόμη και υφυπουργό αρμόδιο για ζητήματα των παμπ. Ο Μπράντον Λιούις, επιφορτισμένος με τον ρόλο αυτό, λέει: «Θέλουμε να πιστεύουμε ότι η παμπ κατέχει ειδική θέση στη ζωή των Βρετανών και αποτελεί επίκεντρο των κοινωνικών τους δραστηριοτήτων».
Οι παραδοσιακές παμπ δέχονται, όμως, αφόρητες πιέσεις, λόγω της υψηλής φορολογίας και των αυστηρών αντικαπνιστικών κανονισμών. Την ίδια στιγμή, νέα προβλήματα δημιουργούν στις παμπ τα πολυκαταστήματα με τις σημαντικές τους προσφορές στην μπίρα και άλλα ποτά.
Οι παμπ υπέστησαν επίσης σημαντικό πλήγμα από την πολιτική απορρύθμισης της αγοράς, που ακολούθησε η κυβέρνηση της Μάργκαρετ Θάτσερ. Τη δεκαετία του 1980, οι Συντηρητικοί έδωσαν τέλος στο πραγματικό μονοπώλιο, το οποίο απολάμβαναν οι ζυθοποιίες στις παμπ. Οι ζυθοποιίες αντικαταστάθηκαν, όμως, από μεγάλες, ανεξάρτητες εταιρείες, που εξαγόρασαν το ήμισυ των παμπ της χώρας. Οι εταιρείες αυτές είναι συχνά ιδιοκτήτριες των οικοπέδων και καθορίζουν ποιες μάρκες μπίρας θα πουλά το κατάστημα. Η κρίση ανάγκασε πολλές τέτοιες εταιρείες να πουλήσουν τα οικόπεδα των παμπ, αναζητώντας ρευστότητα.
Ενα τέτοιο πεδίο μάχης είναι και το Old White Bear στο Χάμπστεντ. Το καλαίσθητο κτίριο, με τις δύο καμινάδες και το κόκκινο τούβλο, βρίσκεται στην ίδια θέση εδώ και τρεις αιώνες. Εκεί λέγεται ότι περνούσε τις ώρες του ο νεαρός Πίτερ Ο’ Τουλ, ενώ πελάτες υπήρξαν η Ελίζαμπεθ Τέιλορ και ο Ρίτσαρντ Μπάρτον.
Παρά την εξαγορά της παμπ από εταιρεία στον φορολογικό παράδεισο της Νήσου Μαν, η άμεση κινητοποίηση των κατοίκων, που μάζεψαν 2.000 υπογραφές, έσωσε το κτίριο. Αν και η παμπ έκλεισε οριστικά στις 2 Φεβρουαρίου, οι νέοι ιδιοκτήτες δεν θα μπορούν να το κατεδαφίσουν, τουλάχιστον για την ώρα.
Η τελευταία βραδιά στο White Bear γιορτάσθηκε κατάλληλα, με τους πελάτες να τραγουδούν ρυθμικά αυτοσχέδιο σύνθημα, που έλεγε: «Ας είμαστε γενναίοι και τολμηροί. Ζήτω το παλιό White Bear».