Ενας Ρώσος πρόεδρος που αποπνέει ψυχρότητα και εμπνέει ανησυχία. Ετσι «ζύγισε» ο Μπιλ Κλίντον τον Βλαντιμίρ Πούτιν, προβλέποντας ταυτόχρονα ότι θα είναι σκληρός και ικανός ηγέτης. Ο Τζορτζ Μπους ήθελε να κάνει τον Βλαντιμίρ Πούτιν φίλο και συνεργάτη στον πόλεμο κατά της τρομοκρατίας, αλλά σταδιακά απογοητεύθηκε.
Ο Μπαράκ Ομπάμα προσπάθησε να τον παρακάμψει ενισχύοντας τον προστατευόμενό του στο Κρεμλίνο, τον Ντμίτρι Μεντβέντεφ, προσέγγιση που λειτούργησε μεν για κάποια χρόνια, αλλά δεν απέτρεψε τη διολίσθηση των σχέσεων Ρωσίας – ΗΠΑ στο χαμηλότερο σημείο τους μετά τη λήξη του Ψυχρού Πολέμου.
Επί 15 χρόνια, διαδοχικοί ένοικοι του Λευκού Οίκου βρίσκονται αντιμέτωποι με έναν Ρώσο πρόεδρο που διαψεύδει προσδοκίες, απορρίπτει ανοίγματα φιλίας, διαφωνεί, δίνει μαθήματα, παραπλανά, κατηγορεί, προδίδει και νιώθει προδομένος απ’ αυτούς.
Οι Αμερικανοί πρόεδροι υποτίμησαν το βαθύ αίσθημα αδικίας που νιώθει ο Πούτιν. Τώρα που τα ρωσικά στρατεύματα συγκεντρώνονται στα ουκρανικά σύνορα, η συζήτηση μετατέθηκε από το πώς διαχειρίζεται κανείς τον Πούτιν στο πώς τον αντιμετωπίζει.
«Η Δύση έβλεπε τον Πούτιν ως πραγματιστή, που θα συνεργαστεί μαζί μας όποτε υπάρχουν αρκετά κοινά συμφέροντα», είπε ο Τζέιμς Γκόλνταϊρ, πρύτανης του Τμήματος Διεθνών Σπουδών του Αμερικανικού Πανεπιστημίου. «Αφήσαμε αυτή την άποψη να επισκιάσει τον δεδηλωμένο στόχο του να αναθεωρήσει τη μεταψυχροπολεμική διευθέτηση στην οποία η Μόσχα έχασε τον έλεγχο σημαντικών εδαφών και η Δύση επεκτάθηκε».
Επί Κλίντον, η κυρίαρχη άποψη για τον Πούτιν ήταν ότι πρόκειται για εκσυγχρονιστή που θα βάλει τάξη στην άγρια μορφή δημοκρατίας και καπιταλισμού που είχε εισαγάγει ο Μπόρις Γέλτσιν. Ο Τζορτζ Μπους συνδέθηκε με τον Πούτιν στην πρώτη τους συνάντηση στη Σλοβενία, τον Ιούνιο του 2001, μετά την οποία δήλωσε ότι τον κοίταξε στα μάτια και είδε την ψυχή του. Αλλά ο Μπους εξόργισε τον Πούτιν με τον πόλεμο στο Ιράκ και με την ένταξη της Ουκρανίας και της Γεωργίας στον προθάλαμο του ΝΑΤΟ.
Λίγο μετά τον πόλεμο του Πούτιν στη Γεωργία, κατέρρευσε η Lehman Brothers και η Δύση δεν επέβαλε σκληρές οικονομικές κυρώσεις στον Πούτιν, ενώ λίγους μήνες αργότερα, ο νεοεκλεγείς Ομπάμα αποφάσισε να δώσει τέρμα στην απομόνωση της Ρωσίας και να θέσει τις σχέσεις σε νέα βάση.
Ο Ομπάμα συνεργάστηκε εποικοδομητικά με τον Μεντβέντεφ, αλλά το 2012 ο Πούτιν επέστρεψε από την πρωθυπουργία στην προεδρία και κατέστησε σαφές ότι δεν θα αφήσει τον Ομπάμα να τον ποδοπατήσει.
«Ο Πούτιν ζει στη Ρωσία του παρελθόντος, χωρίς συνεκτικό όραμα για το μέλλον», είπε η Φίονα Χιλ, επικεφαλής πληροφοριών για τη Ρωσία επί προεδρίας Μπους. «Τι θέλει να κάνει, πέρα από το να ανακτήσει επιρροή σε εδάφη και πληθυσμούς;». Είναι ένα ερώτημα που θα απασχολεί τον Αμερικανό πρόεδρο, και πιθανότατα και τον διάδοχό του, για πολύ καιρό.