ΠΕΚΙΝΟ. Το μοναδικό αεροπλανοφόρο της Κίνας, το «Λιαονίνγκ», επισκέφθηκε χθες για δύο ώρες ο Αμερικανός υπουργός Αμυνας Τσακ Χέιγκελ, στο πλαίσιο της τριήμερης επίσημης επίσκεψής του στην Κίνα. Η επίσκεψη του Αμερικανού υπουργού στο πρωτοποριακό πλοίο, πρωτοφανής για το συνήθως μυστικοπαθές Πεκίνο, είναι η πρώτη ξένου επισήμου στο «Λιαονίνγκ». Η ξενάγηση του Χέιγκελ στο αεροπλανοφόρο τον έφερε στον διάδρομο απονήωσης και προσνήωσης του σκάφους, στο πλήρως εξοπλισμένο νοσοκομείο και στα υπερσύγχρονα ενδιαιτήματα των ναυτών. Ο κ. Χέιγκελ είχε επίσης τη δυνατότητα να συνομιλήσει με μέλη του πληρώματος. «Αν και δεν είδαμε όλα τα μέρη του πλοίου, μπορώ να βεβαιώσω ότι επρόκειτο για μια ειλικρινή, γνήσια προσπάθεια διαφάνειας», είπε μέλος της αντιπροσωπείας του αμερικανικού υπουργείου Αμυνας.
Το «Λιαονίνγκ» των 60.000 τόνων κατασκευάσθηκε από σοβιετικό ναυπηγείο για λογαριασμό του σοβιετικού πολεμικού ναυτικού. Το 1998, η Κίνα αγόρασε το πλοίο από την Ουκρανία, για να προβεί σε σημαντικές τροποποιήσεις του σε κινεζικό ναυπηγείο. Η καθέλκυσή του σηματοδότησε την αυξανόμενη κινεζική ναυτική ισχύ, υπογραμμίζοντας τη φιλοδοξία του Πεκίνου για μεγαλύτερη διεθνή επιρροή. Το αεροπλανοφόρο, όμως, δεν είναι ακόμη πλήρως λειτουργικό, ενώ αναλυτές εκτιμούν ότι η Κίνα θα χρειασθεί δεκαετίες για να πλησιάσει σε ισχύ και ακτίνα δράσης το αμερικανικό πολεμικό ναυτικό.
Το «Λιαονίνγκ» -σε αντίθεση με τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα- δεν είναι πυρηνοκίνητο, ενώ για τον λόγο αυτό δεν διαθέτει τους πανίσχυρους καταπέλτες αεροσκαφών των αμερικανικών πλοίων, παρά μόνο επικλινή διάδρομο απονήωσης.
Η κινεζική ναυτική υπεροχή στα χωρικά ύδατα του Ειρηνικού, όμως, δεν απαιτεί αεροπλανοφόρα. Οι μεγάλες κινεζικές επενδύσεις σε υποβρύχια, καινοτόμα πυραυλικά συστήματα θαλάσσης-θαλάσσης και αποβατικά σκάφη έχουν θορυβήσει τις όμορες χώρες.
Την Κυριακή στο Τόκιο, ο κ. Χέιγκελ δεσμεύθηκε να απευθύνει έκκληση αυτοσυγκράτησης στο Πεκίνο, καλώντας την κινεζική ηγεσία να αξιοποιήσει «σοφά» τη μεγάλη της ισχύ, σεβόμενη τους γείτονές της. Η Κίνα διεκδικεί το 90% της Θάλασσας της Νότιας Κίνας, πλούσιας σε πετρέλαιο και φυσικό αέριο. Την ίδια ώρα, όμως, Βιετνάμ, Φιλιππίνες, Μαλαισία, Μπρουνέι και Ταϊβάν εγείρουν διεκδικήσεις για τη θαλάσσια αυτή ζώνη.
Σε χθεσινό του σχόλιο, το κρατικό ειδησεογραφικό πρακτορείο Νέα Κίνα κάλεσε τον κ. Χέιγκελ να αποδείξει τις καλές του προθέσεις απέναντι στην Κίνα. «Κίνα και Αμερική, ως οι δύο μεγαλύτερες οικονομίες του κόσμου, έχουν κοινό συμφέρον να διατηρήσουν τη σταθερότητα και να διευκολύνουν την οικονομική ευημερία».
Το ενδεχόμενο θερμού ναυτικού επεισοδίου μεταξύ Ηνωμένων Πολιτειών και Κίνας κατέδειξε η αντιπαράθεση του Δεκεμβρίου, μεταξύ του αμερικανικού καταδρομικού «Κάουπενς» και κινεζικού σκάφους συνοδείας του «Λιαονίνγκ» στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Το αμερικανικό καταδρομικό είχε τότε αναγκασθεί να προβεί σε ελιγμούς αποφυγής, ερχόμενο αντιμέτωπο με το κινεζικό σκάφος, που έδειχνε έτοιμο να εμβολίσει το αμερικανικό.