Ενας διδάκτορας Θεωρητικής Φυσικής θα είναι, σύμφωνα με όλες τις ενδείξεις, ο νέος υπουργός Αμυνας της Αμερικής, παίρνοντας τη σκυτάλη από τον παραιτηθέντα Τσακ Χέιγκελ. Πρόκειται για τον ηλικίας 60 ετών Αστον Κάρτερ, «νούμερο δύο» του Πενταγώνου από το 2011 έως το 2013.
Την πληροφορία μετέδωσε πρώτο το αμερικανικό τηλεοπτικό δίκτυο CNN, κρατώντας μια μικρή επιφύλαξη για την περίπτωση που θα προέκυπταν «επιπλοκές της τελευταίας στιγμής». Αξιωματούχοι του Πενταγώνου δήλωσαν στο Γαλλικό Πρακτορείο ότι ο Κάρτερ όντως περιλαμβάνεται στην ολιγομελή λίστα των υποψηφίων την οποία εξετάζει ο Μπαράκ Ομπάμα, αλλά δεν ήταν σε θέση να επιβεβαιώσουν την υπουργοποίησή του. Αντίθετα, ο επικεφαλής των Ρεπουμπλικανών στην επιτροπή Αμυντικών Υποθέσεων της Γερουσίας, Τζιμ Ινχόφε, δήλωσε ότι πρόκειται για ειλημμένη απόφαση του Αμερικανού προέδρου, την οποία ο ίδιος «υποστηρίζει πολύ ισχυρά».
Ο Τσακ Χέιγκελ ανακοίνωσε την παραίτησή του την περασμένη εβδομάδα, έχοντας υπηρετήσει στο υπουργείο Αμυνας κάτι λιγότερο από δύο χρόνια. Θεωρείται κοινό μυστικό στην Ουάσιγκτον ότι ο Χέιγκελ –ο μόνος Ρεπουμπλικανός στην κυβέρνηση Ομπάμα– είχε έρθει σε σύγκρουση με τον Αμερικανό πρόεδρο για τις πολιτικές του στη Συρία και την Ουκρανία, με αποτέλεσμα να χάσει την εμπιστοσύνη του και να εξαναγκαστεί, ουσιαστικά, σε παραίτηση.
Σε αντίθεση με τον Χέιγκελ, ο οποίος πολέμησε και τραυματίστηκε στο Βιετνάμ, ο φερόμενος ως διάδοχός του δεν διαθέτει εμπειρίες από το πεδίο της μάχης. Σπούδασε Φυσική και Μεσαιωνική Ιστορία στο πανεπιστήμιο του Γέιλ και απέκτησε διδακτορικό στη Θεωρητική Φυσική από το πανεπιστήμιο της Οξφόρδης. Πέρασε για πρώτη φορά το κατώφλι του Πενταγώνου επί προεδρίας Μπιλ Κλίντον, ως σύμβουλος σε ζητήματα πυρηνικών όπλων και πυρηνικού αφοπλισμού.
Πρώην καθηγητής της Σχολής Πολιτικών Επιστημών του πανεπιστημίου του Χάρβαρντ, ο Αστον Κάρτερ είχε την ευθύνη των προμηθειών οπλικών συστημάτων από πλευράς Πενταγώνου μεταξύ 2009 και 2011, για να αναλάβει καθήκοντα αναπληρωτή υπουργού Αμυνας την επόμενη διετία.
Μεταξύ των ονομάτων υποψηφίων διαδόχων του Χέιγκελ, που είχαν κυκλοφορήσει τις τελευταίες ημέρες, περιλαμβάνονταν εκείνα του αναπληρωτή υπουργού Αμυνας και πρώην πεζοναύτη Ρόμπερτ Γουόρκ, του υπευθύνου Εθνικής Ασφαλείας Τζέι Τζόνσον και της Μισέλ Φλαρνόι, η οποία, εάν αναλάμβανε το υψηλό αξίωμα, θα γινόταν η πρώτη γυναίκα υπουργός Αμυνας στην ιστορία της Αμερικής.
Οπως σημειώνει ωστόσο ο αμυντικός αναλυτής Αντονι Κόρντεσμαν, καθώς ο Μπαράκ Ομπάμα οδεύει προς την τελευταία διετία της προεδρίας του με τη δημοτικότητά του να βαίνει την κατιούσα, το αξίωμα του υπουργού Αμυνας «δεν είναι ιδιαίτερα επιθυμητό» από οποιονδήποτε πολιτικό τρέφει ανώτερες φιλοδοξίες, καθώς «περιβάλλεται από πάρα πολλά προβλήματα και αβεβαιότητες».
Μεταξύ αυτών περιλαμβάνονται οι αμφιβολίες για την αποτελεσματικότητα της πολιτικής Ομπάμα έναντι του «Ισλαμικού Κράτους» και της Ρωσίας, όπως και η τάση του Αμερικανού προέδρου να επεμβαίνει ακόμη και σε ήσσονος σημασίας αποφάσεις του Πενταγώνου. Ενα άλλο πρόβλημα που προκάλεσε τριβές μεταξύ Λευκού Οίκου και Πενταγώνου ήταν οι σοβαρές περικοπές στον τομέα των αμυντικών προγραμμάτων επί προεδρίας Ομπάμα.