Η Τζόις Τζε, φοιτήτρια από την Κίνα, σπουδάζει διοίκηση επιχειρήσεων στο Κινγκ’ς Κόλετζ. Κάθε μήνα πληρώνει 880 στερλίνες, προκειμένου να μείνει σε ένα λιλιπούτειο διαμέρισμα στο κομψό ανατολικό Λονδίνο, σε ένα κτίριο με πελώρια ταράτσα από όπου μπορεί κανείς να απολαύσει τον αρχιτεκτονικό ορίζοντα της πόλης. Στο ενοίκιο περιλαμβάνονται οι λογαριασμοί του νερού και του ηλεκτρικού, το ασύρματο δίκτυο, καθώς και ο καθαρισμός των κοινόχρηστων χώρων κάθε δύο εβδομάδες. Πολλοί επενδυτές στοιχηματίζουν ότι τα ερχόμενα χρόνια θα καταφθάσουν στο Λονδίνο πολλοί ξένοι φοιτητές που θα μιμηθούν τη νεαρή Κινέζα. Βέβαια δεν χρειάζεται να είναι κανείς μάντης για να το διαπιστώσει αυτό. Ηδη χιλιάδες φοιτητές από όλο τον κόσμο συρρέουν στο Λονδίνο, προκειμένου να λάβουν πανεπιστημιακή μόρφωση, διαταράσσοντας ταυτόχρονα την ευαίσθητη ισορροπία ζήτησης και παροχής φοιτητικών καταλυμάτων.
Οικιστικό πρόβλημα
Ηδη το πρόβλημα της φοιτητικής κατοικίας είναι οξύ και ο περιορισμένος αριθμός υπαρχόντων καταλυμάτων εξελίσσεται σε μία ακόμα χρυσοτόκο όρνιθα της αγοράς ακινήτων της πόλης. Η δυναμική αυτής της κατάστασης προσέλκυσε πολλούς επενδυτές που πρόκειται να κατασκευάσουν τεράστια οικιστικά συγκροτήματα που θα μεταπωλήσουν με μεγάλα κέρδη. Ηδη μέσα στο 2015 έχουν συναφθεί συμφωνίες για φοιτητικά καταλύματα που ανέρχονται στα 3,5 δισ. στερλίνες.
Τα προηγούμενα χρόνια τα πανεπιστήμια ήταν αυτά που παρείχαν στέγη στους φοιτητές. Κάποιοι, μάλιστα, αποφάσιζαν να συγκατοικήσουν και ενοικίαζαν μαζί διαμέρισμα. Βέβαια, η ποιότητα των φοιτητικών κοιτώνων δεν ήταν υψηλή. Το 1990 ο ιδιωτικός τομέας προσπάθησε να καλύψει το κενό και έτσι πολλές εταιρείες κατασκεύασαν και διαχειρίστηκαν τέτοια συγκροτήματα.
Η Βρετανία διαθέτει 1,8 εκατ. αλλοδαπούς και ημεδαπούς φοιτητές αλλά σύμφωνα με τα πιο πρόσφατα στοιχεία υπάρχουν μόνο 525.000 φοιτητικές κλίνες. Αυτά μπορεί να είναι ενοικιαζόμενα δωμάτια, ένας συνδυασμός αυτού που μπορούσαν να προσφέρουν τα πανεπιστήμια και αυτού που ενοικιάζει ο ιδιωτικός τομέας είτε απευθείας στους φοιτητές είτε μέσω συμφωνίας με τα εκπαιδευτικά ιδρύματα.
Τα ενοίκια αυξάνονται διαρκώς κατά 3 έως 4% ετησίως ενώ η πληρότητα των καταλυμάτων κυμαίνεται από 97 έως 99%. Ακόμα και μετά την εισαγωγή υψηλών διδάκτρων από τα πανεπιστημιακά ιδρύματα το 2012, οι φοιτητές εξακολούθησαν να αυξάνονται. Χαρακτηριστικό είναι ότι κατά το ακαδημαϊκό έτος 2014-2015 γράφτηκαν στα πανεπιστήμια 512.000 σπουδαστές.
Οι επενδυτές υποστηρίζουν ότι η ανάπτυξη του τομέα της φοιτητικής κατοικίας είναι δυναμική και μοιάζει ανεπηρέαστη από την οικονομική κρίση, ενώ δεν είναι λίγοι οι φοιτητές που προτίθενται να καταβάλουν έως και πολύ υψηλό ενοίκιο, προκειμένου να εξασφαλίσουν το σπίτι που θέλουν. Κομβικής σημασίας για την ανάπτυξη του τομέα είναι η εισροή αλλοδαπών φοιτητών.
Την τελευταία πενταετία, οι αλλοδαποί φοιτητές αυξήθηκαν κατά 20,3% συγκριτικά με την κατά 8,3% αύξηση των φοιτητών από κράτη της Ε.Ε. Τα πανεπιστήμια, άλλωστε, καταβάλλουν κάθε προσπάθεια για να προσελκύσουν ξένους φοιτητές επειδή διαθέτουν τη δυνατότητα να καλύψουν αρκετά υψηλά δίδακτρα.
Οι Βρετανοί φοιτητές δεν βλέπουν με πολύ θετικό μάτι αυτή την τάση. «Ολα τα καινούργια κτίρια είναι πολυτελή, ακριβά και στην πραγματικότητα στοχεύουν στους ξένους φοιτητές» εξηγεί ο Κόλαμ Μαγκουάιρ, αντιπρόεδρος του τομέα πρόνοιας της Εθνικής Φοιτητικής Ενωσης.