Η αφροαμερικανική εκκλησία Εμμανουήλ, η οποία έγινε, εντελώς αναπάντεχα, θέατρο ενός φρικτού εγκλήματος φυλετικού μίσους, έχει συνδεθεί, εδώ και δύο αιώνες, με τα βάσανα, τους κατατρεγμούς και τους αγώνες των μαύρων στις Ηνωμένες Πολιτείες Αμερικής. Ο γραφικός ναός με τη γοτθική αρχιτεκτονική και το λευκό τούβλο –ένα από τα ωραιότερα μνημεία στην Παλιά Πόλη του Τσάρλεστον– αναδείχθηκε, στο πέρασμα του χρόνου, σε σύμβολο της μαύρης κοινότητας, όχι μόνο στην πολιτεία της Νότιας Καρολίνας, αλλά και σε πανεθνική κλίμακα.
Εκκλησίες μεθοδιστών
Ηδη από τον 18ο αιώνα ιδρύθηκαν δεκάδες αφροαμερικανικές εκκλησίες μεθοδιστών σε διάφορες περιοχές των ΗΠΑ, διαχωριζόμενες από τις παλιές, εκκλησίες των μεθοδιστών που είχαν ιδρυθεί και διοικούνταν από λευκούς και αρνούνταν να επιτρέψουν την είσοδο στους μαύρους. Η εκκλησία Εμμανουήλ (Mother Emanuel, όπως την αποκαλούσαν και την αποκαλούν ακόμη και σήμερα οι μαύροι) ιδρύθηκε επίσημα το 1815, προσφέροντας καταφύγιο τόσο στους ελεύθερους μαύρους όσο και στους σκλάβους, οι οποίοι εργάζονταν σε φυτείες λευκών μεγαλοκτηματιών. Σύντομα αναδείχθηκε σε μία από τις μεγαλύτερες εκκλησίες των μαύρων, σε ολόκληρη τη χώρα.
Ενας από τους ιδρυτές της εκκλησίας Εμμανουήλ ήταν ο Ντένμαρκ Βέσεϊ, πρώην σκλάβος, ο οποίος είχε καταφέρει να εξαγοράσει την ελευθερία του, όπως συνηθιζόταν εκείνη την εποχή, προ του εμφυλίου πολέμου που κατάργησε, επί Αβραάμ Λίνκολν, τη δουλεία στις Νότιες Πολιτείες. Το 1822, ο Βέσεϊ προσπάθησε να οργανώσει εξέγερση των μαύρων εναντίον της δουλείας. Το σχέδιό του προέβλεπε ότι οι εξεγερμένοι θα σκότωναν δουλοκτήτες του Τσάρλεστον, θα απελευθέρωναν τους σκλάβους και θα απέπλεαν για την Αϊτή, όπου θα ξεκινούσαν μια καινούργια, ελεύθερη ζωή.
Ωστόσο, το σχέδιο διέρρευσε στις Αρχές και η εξέγερση κατεπνίγη προτού καν ξεκινήσει. Τα δικαστήρια των λευκών δουλοκτητών συνέλαβαν 131 ανθρώπους με την κατηγορία της συνωμοσίας για εξέγερση. Εξ αυτών, 67 καταδικάστηκαν και 35 εκτελέστηκαν, προς παραδειγματισμό των υπολοίπων. Ο Βέσεϊ ήταν ένας από αυτούς που κατέληξαν στην κρεμάλα. Η εκκλησία Εμανουήλ θεωρήθηκε ως κέντρο της συνωμοσίας και αποτεφρώθηκε από τις συμμορίες των λευκών δουλοκτητών. Παρά την αποτυχία του, το σχέδιο του Βέσεϊ έσπειρε τον πανικό στις τάξεις των λευκών δουλοκτητών. Ενεργώντας κατ’ εντολήν τους, οι Αρχές της πολιτείας έθεσαν εκτός νόμου όλες τις εκκλησίες των μαύρων, το 1834. Μην έχοντας εναλλακτική λύση, οι πιστοί αναγκάστηκαν να καταφύγουν σε παράνομες συναθροίσεις θρησκευτικής λατρείας έως το τέλος του εμφυλίου πολέμου, το 1865.
Η ανοικοδόμηση του 1891
Εκείνη τη χρονιά, με την ήττα των Νοτίων, η μαύρη κοινότητα των πιστών του Τσάρλεστον ανασυγκροτείται και ανοικοδομεί την εκκλησία της. Και αυτή, όμως, δεν θα έχει καλή τύχη: θα καταστραφεί ολοσχερώς από έναν μεγάλο σεισμό, το 1886. Στην επόμενη ανοικοδόμηση, το 1891, η εκκλησία Εμμανουήλ θα πάρει τη σημερινή, εντυπωσιακή μορφή της, με το χαρακτηριστικό γοτθικό καμπαναριό και το παλιό εκκλησιαστικό όργανο, το οποίο αγοράστηκε στην Ευρώπη έναν αιώνα νωρίτερα. Εκτοτε θεωρείται ένα από τα σημαντικότερα μνημεία της όμορφης πόλης του Τσάρλεστον και προστατεύεται από τις ομοσπονδιακές αρχές.
Με την ανάπτυξη του κινήματος για τα δικαιώματα των μαύρων, από τη δεκαετία του 1950, η εκκλησία Εμμανουήλ αναδείχθηκε σε υποχρεωτικό σταθμό προσκυνήματος των ακτιβιστών, συμπεριλαμβανομένου του Μάρτιν Λούθερ Κινγκ.