Στο πρώτο ρεπουμπλικανικό ντιμπέιτ του περασμένου μήνα, οι υπόλοιποι εννέα δημοφιλέστεροι διεκδικητές του χρίσματος του προεδρικού υποψηφίου είχαν αποφύγει να συγκρουστούν ευθέως με τον προπορευόμενο στις προτιμήσεις των Ρεπουμπλικανών ψηφοφόρων Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος επικράτησε με άνεση στην τηλεοπτική αναμέτρηση. Κατά τη διάρκεια της χθεσινής τηλεμαχίας ωστόσο, αρκετοί επεδίωξαν να μην επαναληφθεί η ήττα μπροστά στην επιθετική ρητορική του έμπειρου τηλεοπτικού αστέρα των ριάλιτι, με την πρώην εκτελεστική διευθύντρια της Hewlett-Packard Κάρλι Φιορίνα να ηγείται της αντιπαράθεσης και να κλέβει τις εντυπώσεις.
Το δεύτερο εισιτήριο δημοτικότητας για τη σκηνή της Προεδρικής Βιβλιοθήκης Ρόναλντ Ρέιγκαν στο Σίμι Βάλεϊ κέρδισαν, επίσης, οι Τεντ Κρουζ, Μάρκο Ρούμπιο, Μάικ Χιούκαμπι, Τζον Κασίς, Τζεμπ Μπους, Μπεν Κάρσον, Κρις Κρίστι και Ραντ Πολ. Πρωτοεμφανιζόμενη στο ντιμπέιτ, η Φιορίνα έκανε την παρουσία της αισθητή και αποτέλεσε πρόκληση για τον Τραμπ, ο οποίος είχε σχολιάσει προσφάτως σε συνέντευξή του ότι οι ψηφοφόροι μπορεί να μην την υποστηρίξουν εξαιτίας του… προσώπου της. «Νομίζω ότι οι γυναίκες σε ολόκληρη τη χώρα άκουσαν πολύ καθαρά τι είπε ο κ. Τραμπ», τόνισε η Φιορίνα υπό τις επευφημίες του ακροατηρίου. Η απάντηση του Τραμπ πρόδωσε την αναδίπλωσή του. «Πιστεύω ότι έχει ένα όμορφο πρόσωπο και ότι είναι μια όμορφη γυναίκα», δήλωσε, γέρνοντας προς το μέρος της. Η μοναδική γυναίκα υποψήφια των Ρεπουμπλικανών κατόρθωσε με μια δυνατή εμφάνιση στην πρώτη τηλεμαχία για τους λιγότερο δημοφιλείς διεκδικητές του χρίσματος να αυξήσει τα ποσοστά της στις δημοσκοπήσεις και να μεταπηδήσει στο ντιμπέιτ με τη μεγαλύτερη προβολή.
Στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, η στιγμή του διαλόγου μεταξύ Φιορίνα και Τραμπ υπήρξε η πιο ενδιαφέρουσα. Το πρώην επιχειρηματικό στέλεχος δεν σταμάτησε να ασκεί πίεση στον Τραμπ. «Γιατί πρέπει να σε εμπιστευτούμε», τον ρώτησε, υπενθυμίζοντας ότι ο μεγιστάνας έχει δηλώσει χρεοκοπία τέσσερις φορές στο παρελθόν. Ο επικρατέστερος για το ρεπουμπλικανικό χρίσμα αντιπαρατέθηκε και με τον Τζεμπ Μπους με αφορμή τον πόλεμο στο Ιράκ. Ο Τραμπ ανέφερε ότι ήταν ο μόνος που εξέφρασε διαφωνία για τη στρατιωτική επέμβαση. Ο πρώην κυβερνήτης της Φλόριντα έσπευσε να υπερασπισθεί τον αδερφό του και πρώην πρόεδρο των ΗΠΑ, Τζορτζ Γ. Μπους, λέγοντας ότι «μας κράτησε ασφαλείς». «Αισθάνεσαι πιο ασφαλής τώρα; Εγώ πάντως όχι και τόσο», απάντησε ο Τραμπ. Επικρίσεις για την ημιμαθή και εφηβική συμπεριφορά του έλαβε και από τον Ραντ Πολ, για τον οποίο υποστήριξε ότι δεν θα έπρεπε καν να βρίσκεται στο πάνελ λόγω των χαμηλών ποσοστών του. Ο Τραμπ είχε προβεί σε δηκτικά σχόλια για την εμφάνιση του Πολ, αλλά στο ντιμπέιτ ισχυρίσθηκε ότι «δεν του επιτέθηκα ποτέ για την εμφάνισή του».
Σύμφωνα με μέτρηση του Reuters, ο Τραμπ μίλησε για περισσότερα από 19 λεπτά, με τον Τζεμπ Μπους να έρχεται δεύτερος με περίπου 16 λεπτά. Τρίτη ήταν η Φιορίνα με 13 λεπτά και 43 δευτερόλεπτα. Ο κυβερνήτης του Νιου Τζέρσεϊ Κρις Κρίστι εγκάλεσε τους συνομιλητές του για την «παιδιάστικη» ανταλλαγή αιχμών και ζήτησε να επικεντρώνονται περισσότερο στην ουσία. Πριν από την τηλεμαχία στην prime-time ζώνη, οι λιγότερο δημοφιλείς υποψήφιοι Ρικ Σαντόρουμ, Μπόμπι Τζίνταλ, Λίντζι Γκρέιαμ και Τζορτζ Πατάκι φιλοξενήθηκαν νωρίτερα σε άλλο ντιμπέιτ. Δημοσκόπηση της Reuters/Ipsos τοποθετεί τον Τραμπ στην πρώτη θέση της κούρσας με 32%, ενώ ακολουθούν ο Μπεν Κάρσον με 15% και ο Τζεμπ Μπους με 9%.