Το ενδεχόμενο συμμετοχής φυλακισμένων με βίαιο παρελθόν και βίαιη συμπεριφορά στις προσπάθειες κατάσβεσης πυρκαγιών μελετούν οι Αρχές της Καλιφόρνιας, δημιουργώντας έντονες ανησυχίες για τη διατήρηση της δημόσιας ασφάλειας.
Σήμερα η Καλιφόρνια διαθέτει μονάδα πυροσβεστών που αποτελείται από κρατουμένους, στην οποία συμμετέχουν 3.800 άτομα. Παλιότερα οι συμμετέχοντες έφταναν τους 4.400. Ετσι οι πολιτειακές αρχές αναζητούν τρόπους για να αναπληρώσουν τις δυνάμεις που έχασαν.
Ωστόσο, μέχρι σήμερα, στη μονάδα πυρόσβεσης μπορούσαν να συμμετέχουν κρατούμενοι χωρίς ιστορικό βίαιων αδικημάτων. Η σωφρονιστική υπηρεσία της Καλιφόρνιας προτείνει τη συμμετοχή και εγκλείστων καταδικασμένων για βίαια εγκλήματα όπως ληστείες και επιθέσεις, εφόσον τα τελευταία χρόνια επέδειξαν καλή συμπεριφορά. Επίσης μελετάται το ενδεχόμενο να επιτραπεί η συμμετοχή ακόμα και σε κρατουμένους στους οποίους υπολείπονται επτά έτη κάθειρξης και όχι μόνο πέντε όπως είναι μέχρι σήμερα.
Η πρόταση, αξίζει να σημειωθεί, γίνεται σε μια χρονική στιγμή που ο συνολικός πληθυσμός των φυλακών έχει συρρικνωθεί και η ξηρασία στην Καλιφόρνια αυξάνει τις πιθανότητες καταστροφικών δασικών πυρκαγιών.
Ο Μάικ Λόπεζ, πρόεδρος του σωματείου των πολιτειακών πυροσβεστών, ο οποίος εποπτεύει τους φυλακισμένους όταν συμμετέχουν σε πυρόσβεση, τάσσεται υπέρ της δημιουργίας ενός δυναμικού προγράμματος φυλακισμένων, αλλά ανησυχεί για τα αποτελέσματα των προτεινόμενων αλλαγών.
Την ίδια στιγμή, η Τζάνετ Απτον, εκπρόσωπος Τύπου της πυροσβεστικής υπηρεσίας της Καλιφόρνιας, επισημαίνει ότι η υπηρεσία της και στελέχη της σωφρονιστικής υπηρεσίας συνέστησαν επιτροπή το καλοκαίρι προκειμένου να επιλυθεί το πρόβλημα της ελλιπούς στελέχωσης του προγράμματος πυρόσβεσης, χωρίς ωστόσο να σχολιάσει τις προτεινόμενες αλλαγές.
Το πρόγραμμα της μονάδας κρατουμένων πυροσβεστών ξεκίνησε κατά τη διάρκεια του Δευτέρου Παγκόσμιου Πολέμου εξαιτίας της λειψανδρίας, ενώ σήμερα συμμετέχουν σε αυτό μερικές γυναίκες αλλά και ανήλικοι. Οι εθελοντές πρέπει να είναι υγιείς και οφείλουν να ολοκληρώσουν πρόγραμμα καλής φυσικής κατάστασης διάρκειας δύο εβδομάδων αλλά και εκπαίδευση για την πυρόσβεση.
Ακόμα όμως και η συμμετοχή φυλακισμένων χωρίς βίαιο παρελθόν κατέληξε σε εκατοντάδες επεισόδια, βιαιοπραγίες και άλλα αδικήματα τα τελευταία δέκα χρόνια, όπως δείχνουν τα στοιχεία που συγκεντρώθηκαν από τους υπευθύνους σωφρονισμού. Ωστόσο, οι αξιωματούχοι επισημαίνουν ότι ακόμα και έτσι τα αδικήματα που διαπράττονται είναι πολύ λιγότερα από αυτά που θα λάμβαναν χώρα στο εσωτερικό μιας φυλακής υψίστης ασφαλείας.
Ανάμεσα σε αυτούς που αντιδρούν στην πρόταση συμμετοχής βίαιων κρατουμένων είναι και ο γερουσιαστής της Καλιφόρνιας Τζιμ Νίλσεν, ο οποίος επισημαίνει πως κάτι τέτοιο θα έθετε σε κίνδυνο την ασφάλεια των πολιτών.
Οι κρατούμενοι – πυροσβέστες διαμένουν σε 43 ανοιχτές κατασκηνώσεις χωρίς περίφραξη και με ελάχιστα μέτρα ασφαλείας. Τους επιτηρούν κάποιοι δεσμοφύλακες, αλλά κατά τη διάρκεια της πυρόσβεσης, τους εποπτεύουν μόνο άοπλοι πυραγοί οι οποίοι είναι αυτοί που τους δίνουν οδηγίες και τα απαιτούμενα εργαλεία προκειμένου να ανακόψουν την πορεία της πυρκαγιάς. Κάθε χρόνο δραπετεύουν από τη μονάδα περί τα εννέα άτομα, αλλά από το 2011 έχουν συλληφθεί ξανά όλοι πλην ενός. Η μονάδα χρησιμοποιείται συνήθως εκεί που το έδαφος δεν επιτρέπει τη χρήση μηχανημάτων, ενώ οι συμμετέχοντες μπορούν να πάρουν ταχύτερη αναστολή, λαμβάνουν υψηλότερο μισθό και έχουν συγκριτικά μεγαλύτερη ελευθερία κινήσεων. Επίσης εκπαιδεύονται σε πράγματα τα οποία μπορεί να αποδειχθούν χρήσιμα για τη ζωή τους μετά τη φυλακή.