Την οργή του Πεκίνου έχει προκαλέσει η διέλευση αμερικανικού αντιτορπιλικού πλοίου σε κοντινή απόσταση από τα τεχνητά νησιά Σπάρτλι της Κίνας στη Νότια Σινική Θάλασσα. Η χθεσινή κίνηση του πολεμικού ναυτικού των ΗΠΑ αποτελεί σημαντική πρόκληση για την κινεζική πλευρά, η οποία έχει επιβάλει μονομερώς τα δώδεκα ναυτικά μίλια ως όριο προσέγγισης των νησιών. Κινέζοι αξιωματούχοι είχαν θέσει το αμερικανικό πλοίο υπό παρακολούθηση. Αξιωματούχος του αμερικανικού υπουργείου Αμυνας υποστήριξε ότι το USS Lassen κινήθηκε μέσα στο όριο των δώδεκα ναυτικών μιλίων από τον Υφαλο Σούμπι. Η επιχείρηση του αμερικανικού ναυτικού φέρεται να διήρκεσε μερικές ώρες. Πρόκειται για την πρώτη από τις ασκήσεις για τον έλεγχο της ελευθερίας της ναυσιπλοΐας, με στόχο τη διερεύνηση των κινεζικών εδαφικών διεκδικήσεων. Σύμφωνα με ανακοίνωση του υπουργείου Αμυνας της Κίνας, το USS Lassen δέχθηκε προειδοποιήσεις από ένα κινεζικό αντιτορπιλικό και ένα πολεμικό πλοίο περιπολίας «όπως επιτάσσει ο νόμος». Η ανακοίνωση πρόσθετε ότι ο κινεζικός στρατός θα λάμβανε όλα τα απαραίτητα μέτρα υπέρ της εθνικής ασφάλειας. Η αμερικανική περιπολία χαρακτηρίστηκε «πράξη εξαναγκαστική για να στρατιωτικοποιηθεί η περιοχή της Νότιας Σινικής Θάλασσας» και κατάχρηση της ελευθερίας της ναυσιπλοΐας υπό τη διεθνή νομοθεσία.
Ο Κινέζος υφυπουργός Εξωτερικών, Ζανγκ Γεσουί, κάλεσε σε συνάντηση τον πρέσβη των ΗΠΑ στην Κίνα, Μαξ Μπάουκους, εκφράζοντας τη δυσαρέσκειά του για την «εξαιρετικά ανεύθυνη» αμερικανική περιπολία. Το κινεζικό ΥΠΕΞ είχε νωρίτερα ανακοινώσει ότι το αμερικανικό πλοίο βρισκόταν παράνομα στα ύδατα των νησιών Σπάρτλι, χωρίς την άδεια της κινεζικής κυβέρνησης. Ο εκπρόσωπος του ΥΠΕΞ, Λιου Κανγκ, προειδοποίησε κατά την ημερήσια ενημέρωση ότι σε περίπτωση που οι ΗΠΑ συνεχίσουν να δημιουργούν εντάσεις στην περιοχή, η Κίνα μπορεί να χρειασθεί να ενισχύσει τις ικανότητες άμυνάς της. «Η Κίνα ελπίζει να χρησιμοποιήσει ειρηνικά μέσα για να επιλύσει όλες τις διαφωνίες, αλλά εάν χρειαστεί να απαντήσει, ο χρόνος, η μέθοδος και ο ρυθμός της απάντησης θα είναι ανάλογος με τις επιθυμίες και τις ανάγκες της», είπε ο ίδιος.
Η αμερικανική πλευρά, ωστόσο, σχεδιάζει την πραγματοποίηση επιπρόσθετων περιπολιών τις επόμενες εβδομάδες στην ευρύτερη περιοχή του Βιετνάμ, των Φιλιππίνων και των νησιών Σπάρτλι. Ο εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου, Τζος Ερνεστ, ανέφερε ότι η Ουάσιγκτον έχει ξεκαθαρίσει στην Κίνα την καθοριστική σημασία της ελεύθερης κίνησης του εμπορίου στη Νότια Σινική Θάλασσα, από όπου μεταφέρονται αγαθά ετήσιας συνολικής αξίας που ξεπερνά τα πέντε τρισεκατομμύρια. Διεκδικήσεις στη συγκεκριμένη περιοχή διατηρούν, επίσης, η Μαλαισία, οι Φιλιππίνες και η Ταϊβάν. «Η αμερικανική διέλευση από τα διαμφισβητούμενα ύδατα υποδηλώνει ότι υπάρχουν κανόνες σχετικά με την ελευθερία της ναυσιπλοΐας και ότι οι ασκήσεις δεν αλλάζουν την πραγματικότητα στην περιοχή», σχολίασε ο πρόεδρος των Φιλιππίνων, Μπενίνο Ακίνο.
Η απόφαση του αμερικανικού ναυτικού να συνεχίσει τις περιπολίες στη Νότια Σινική Θάλασσα μέσα στους επόμενους μήνες μπορεί να οδηγήσει σε περαιτέρω τριβές στις διμερείς σχέσεις Ουάσιγκτον και Πεκίνου.