Τον περασμένο Ιανουάριο ο Τζέφρι Σμιθ, ακαδημαϊκός στον τομέα των Πρωτοχριστιανικών Χρόνων στο Πανεπιστήμιο του Τέξας, πρόσεξε κάτι εντυπωσιακό: μια καταχώριση στο eBay για την πώληση ελληνικού παπύρου ή -για την ακρίβεια- ενός κομματιού του με το Ευαγγέλιο του Ιωάννη και αρχική τιμή μόλις 99 δολάρια. O δρ Σμιθ ήρθε σε επαφή με τον πωλητή και τον κάλεσε να αναστείλει τη διαδικτυακή πώληση, που είναι η πρώτη ελληνικού παπύρου της Καινής Διαθήκης στη συγκεκριμένη πλατφόρμα πλειστηριασμών. Μάλιστα, του ζήτησε να τον αφήσει να εξετάσει το συγκεκριμένο κομμάτι. Ο πωλητής συμφώνησε και το περασμένο Σάββατο ο Σμιθ επρόκειτο να παρουσιάσει την έρευνά του στο ετήσιο συνέδριο της Ενωσης Βιβλικής Λογοτεχνίας στην Ατλάντα.
Ο πάπυρος, που έχει το μέγεθος πιστωτικής κάρτας και χρονολογείται γύρω στο 250-350 μ.Χ., περιλαμβάνει έξι σειρές από το Ευαγγέλιο του Ιωάννη στη μία πλευρά και ένα άγνωστο χριστιανικό κείμενο στην άλλη. Αν ευσταθεί η ανάλυσή του, πρόκειται για τον μοναδικό γνωστό πάπυρο της Καινής Διαθήκης στα ελληνικά, από ένα χειρόγραφο που ήταν η ανερχόμενη τεχνολογία βιβλίων των πρώτων Χριστιανών, σε αντίθεση με αυτήν των Εβραίων ή παγανιστών συγχρόνων τους.
Αυτό προσθέτει μια ενδιαφέρουσα πτυχή στην ιστορία εξάπλωσης του κώδικα, του βιβλίου όπως το γνωρίζουμε σήμερα. Η δραματική ιστορία εμφάνισης του πάπυρου όμως απηχεί τις αγωνίες των μελετητών τον 21ο αιώνα. «Το γεγονός ότι αυτός ήρθε στο φως τυχαία μέσω Ιντερνετ δείχνει την πραγματικότητα με την οποία βρισκόμαστε αντιμέτωποι εμείς οι ερευνητές χειρογράφων και αρχαιοτήτων», εξήγησε ο δρ Σμιθ. «Ολοι μας προσπαθούμε να εξοικειωθούμε με το γεγονός ότι τα πολύτιμα αυτά αντικείμενα σήμερα διατίθενται προς πώληση online», συμπλήρωσε. Οι ελληνικοί πάπυροι της Καινής Διαθήκης είναι μεταξύ των αρχαιότερων και σπανιότερων στοιχείων χριστιανικής γραφής. Μόνο 130 είναι γνωστοί από το Ινστιτούτο Μελετών Κειμένων της Καινής Διαθήκης στο Μίνστερ της Γερμανίας, το οποίο καταγράφει όλα τα σχετικά χειρόγραφα.