Στην Ελλάδα ο Μαξ Χαρντμπέργκερ εμφανίστηκε ως επίδοξος αγοραστής, στην Αϊτή ως λιμενικός, στο Τρινιντάντ ως πλοιοκτήτης. Εξαγόρασε τους φρουρούς με αλκοόλ, τους έκανε να αποστρέψουν το βλέμμα με πόρνες, τρόμαξε τους λιμενοφύλακες με μάγους και κατάφερε να παραπλανήσει τους νυχτοφύλακες. Στόχος του: να επιβιβαστεί στο σκαρί που τον ενδιέφερε και να φτάσει, το ταχύτερο δυνατόν, σε διεθνή χωρικά ύδατα.
Ο Χαρντμπέργκερ είναι ένας από τους λίγους στον κόσμο που ειδικεύονται στην ανάκτηση ή στην κατάσχεση σκαφών, συνήθως για λογαριασμό τραπεζών, ασφαλιστικών εταιρειών ή πλοιοκτητών. Συχνά τον καλούν όταν κλαπεί ένα σκάφος, όταν οι διαχειριστές του χρεοκοπήσουν και δεν πληρώσουν τα δάνειά τους ή όταν ένα πλοίο κατακρατείται παρανόμως από τοπικούς αξιωματούχους.
«Στόλος φαντασμάτων»
Κάθε χρόνο κλέβονται δεκάδες χιλιάδες σκάφη σε όλο τον κόσμο. Πολλά αποτελούν μέρος του παγκόσμιου «στόλου φαντασμάτων», που εμπλέκεται σε ευρύτατο φάσμα εγκληματικών πράξεων. Σκάφη- φαντάσματα χρησιμοποιούνται στη Νοτιοανατολική Ασία για δουλεμπόριο, πειρατεία και παράνομη αλιεία, στην Καραϊβική για λαθρεμπόριο όπλων, ενώ στη Μέση Ανατολή και τη Βόρεια Αφρική για τη μεταφορά ενόπλων και την παράκαμψη του εμπάργκο όπλων ή πετρελαίου, εξηγεί ο Κρίστοφερ Πάρι, υποναύαρχος εν αποστρατεία του βρετανικού Πολεμικού Ναυτικού και ειδικός σε θέματα ναυτικής ασφάλειας.
Συνήθως τα κλεμμένα σκάφη δεν βρίσκονται ποτέ, καθώς η αναζήτησή τους είναι εξαιρετικά ακριβή υπόθεση και συχνά «πιάνουν» σε λιμάνια με απρόθυμους ή διεφθαρμένους αξιωματούχους. Οταν, όμως, το σκάφος είναι ιδιαίτερα πολύτιμο, μισθώνονται εταιρίες σαν τη Vessel Extractions του Χαρντμπέργκερ. Η εταιρεία χειρίζεται υποθέσεις πολύ ακριβών κότερων, αλλά συνήθως στο στόχαστρο της βρίσκονται μικρά έως μεσαία φορτηγά πλοία που μεταφέρουν αγαθά μεταξύ αναπτυσσόμενων κρατών με ασταθείς ή πολύ φτωχές κυβερνήσεις.
Τις περισσότερες φορές η ανάκτηση των κλεμμένων σκαφών ή η κατάσχεσή τους είναι μία ανιαρή υπόθεση που περιλαμβάνει πολλά έγγραφα και τράπεζες που συνεργάζονται με τις τοπικές αρχές. Ομως, όταν οι διαπραγματεύσεις αποτυγχάνουν, η διαδικασία μπορεί να θυμίζει κινηματογραφική ταινία θαλάσσιας απόδρασης. Το 2009, ο Χαρντμπέργκερ ανέκτησε το φορτηγό «Virgin Express» από τη Δομινικανή Δημοκρατία, αφού επιβιβάστηκε σε αυτό υποδυόμενος τον πλοιοκτήτη και οδηγώντας το σκάφος μέχρι τις νήσους Τερκς και Κέικος, όπου το παρέδωσε στον δανειστή.
Σε πολλές περιπτώσεις, σκάφη μένουν δεμένα στους λιμένες από διεφθαρμένους αξιωματούχους που το μόνο που θέλουν είναι να εισπράξουν χρήματα. Τέτοια επεισόδια δεν έχουν πάντα ευτυχή κατάληξη για τους… κακούς. Καθώς το πλοίο παραμένει δεμένο, το φορτίο του σαπίζει, περνούν οι ημερομηνίες παράδοσης, πολλαπλασιάζονται τα οφειλόμενα μεροκάματα και τελικά η ναυτιλιακή εταιρεία χρεοκοπεί.
Τέλος, αξίζει να σημειωθεί ότι από τις κλοπές σκαφών και τη διαφθορά επιβαρύνεται και ο καταναλωτής, αφού αυξάνεται σημαντικά το κόστος μεταφοράς και ασφάλισης, αύξηση που εκτινάσσει την τιμή του προϊόντος ακόμα και κατά 10%.