Κρίσιμες, τουλάχιστον για το στρατόπεδο των Ρεπουμπλικανών, διαγράφονται οι προκριματικές εκλογές της ερχόμενης Τρίτης στο Νιου Χαμσάιρ. Ισχυροί παράγοντες του κόμματος στρέφονται προς τον διεκδικητή του προεδρικού χρίσματος Μάρκο Ρούμπιο ως την ισχυρότερη ελπίδα ανάσχεσης του ακραία συντηρητικού Τεντ Κρουζ και του λαϊκιστή δισεκατομμυριούχου Ντόναλντ Τραμπ, οι οποίοι κέρδισαν τις δύο πρώτες θέσεις στις προκριματικές της Αϊόβας, την περασμένη Δευτέρα.
Ο Ρούμπιο τείνει να αναδειχθεί στον επικρατέστερο υποψήφιο του ρεπουμπλικανικού κατεστημένου μετά την απροσδόκητα καλή εμφάνισή του στην Αϊόβα, όπου ήρθε τρίτος, με ελάχιστη διαφορά από τον Τραμπ, στον οποίο οι δημοσκοπήσεις δίνουν το προβάδισμα σε πανεθνική κλίμακα. Αποσπώντας το 23,1% των Ρεπουμπλικανών ψηφοφόρων, ο Ρούμπιο κατατρόπωσε τους άλλους υποψηφίους, που εκφράζουν το κύριο ρεύμα του κόμματος, όπως ο πρώην κυβερνήτης της Φλόριντα Τζεμπ Μπους (2,8%) και ο κυβερνήτης Νιου Τζέρσεϊ Κρις Κρίστι (1,8%). Εάν ηττηθούν εκ νέου από τον Ρούμπιο στο Νιου Χαμσάιρ, οι δύο τελευταίοι είναι πιθανόν να παραιτηθούν από την κούρσα για το προεδρικό χρίσμα, για να προστεθούν στους τρεις ανθυποψηφίους τους που εγκατέλειψαν μετά την Αϊόβα: τον πρώην κυβερνήτη του Αρκανσο Μάικ Χάκαμπι, τον γερουσιαστή Ραντ Πολ και τον για δεύτερη φορά αποτυχόντα υποψήφιο Ρικ Σαντόρουμ. Ο τελευταίος έσπευσε να υποστηρίξει την υποψηφιότητα του Ρούμπιο, για να προστεθεί σε σειρά παραγόντων των Ρεπουμπλικανών που θεωρούν την υποψηφιότητά του ικανή να ενώσει το κόμμα τους και να αντιπαρατεθεί με αξιώσεις στο «φαβορί» για το χρίσμα των Δημοκρατικών, τη Χίλαρι Κλίντον.
Μοιραία, η άνοδος του Ρούμπιο προκάλεσε εντονότερες πολεμικές εναντίον του από τους ανθυποψηφίους του που τον ανταγωνίζονται στο ίδιο πεδίο, του μετριοπαθούς συντηρητισμού. Ο Τζεμπ Μπους, με πληρωμένες δημοσιεύσεις του στον Τύπο του Νιου Χαμσάιρ, χαρακτήρισε τον παλιό προστατευόμενό του στη Φλόριντα, Ρούμπιο, «ανέτοιμο» να αναλάβει το πηδάλιο της χώρας. Επιθετικότερος, ο Κρίστι χαρακτήρισε, ούτε λίγο ούτε πολύ, «μαριονέτα» τον εσωκομματικό του αντίπαλο, υποστηρίζοντας ότι «εκείνοι που τον χειραγωγούν κινούν τα νήματά του όλη την ώρα».
Η αναμέτρηση για το χρίσμα των Ρεπουμπλικανών πήρε μια δυσάρεστη τροπή την Τετάρτη, όταν ο Ντόναλντ Τραμπ αμφισβήτησε, καθυστερημένα και απροσδόκητα, το αποτέλεσμα των εκλογών στην Αϊόβα, κατηγορώντας τον νικητή Τεντ Κρουζ για νοθεία και ζητώντας επανάληψη της διαδικασίας. «Ο Τεντ Κρουζ δεν κέρδισε στην Αϊόβα, έκλεψε τη νίκη», έγραψε σε μήνυμά του μέσω Twitter. Σε ένα άλλο μήνυμά του ανέφερε τα εξής: «Ω, η εκλογική νοθεία… Ξέρετε, αυτοί οι πολιτικοί είναι ωμοί». Η τελευταία αναφορά του παρέπεμπε σε μήνυμα που έστειλε, μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, στους ψηφοφόρους των Ρεπουμπλικανών το επιτελείο του Κρουζ, υποστηρίζοντας –αβάσιμα, όπως αποδείχθηκε– ότι ένας άλλος υποψήφιος του κόμματος, ο Μπεν Κάρσον, είχε αποσυρθεί από την κούρσα. Το γεγονός αυτό πιθανότατα ώθησε ένα μέρος των δυνητικών ψηφοφόρων του Κάρσον να στραφούν προς τον Κρουζ, και αυτό είναι το κυριότερο στοιχείο που επικαλείται ο Τραμπ για να στηρίξει την καταγγελία του περί νοθείας.
Πολιτικοί αναλυτές αμφισβητούσαν, πάντως, την επιλογή του Τραμπ να θέσει ζήτημα νοθείας στην Αϊόβα, τη στιγμή που όλος ο κόσμος ασχολείται με τις επικείμενες εκλογές στο Νιου Χαμσάιρ, όπου οι δημοσκοπήσεις τού δίνουν το προβάδισμα με διαφορά ασφαλείας, της τάξης των 20 μονάδων, από τον Κρουζ.