Μεγάλη επιτυχία γνωρίζουν σε όλο τον κόσμο οι ιδιωτικές επιχειρήσεις κράτησης, με ολοένα και περισσότερες δυτικές κυβερνήσεις να υπογράφουν συμβόλαια για τη φυλάκιση παραβατών και παράνομων μεταναστών από ιδιωτικές εταιρείες, όπως εξηγεί σε άρθρο του στους New York Times ο Αυστραλός δημοσιογράφος Αντονι Λόουενστιν. Η εταιρεία Hero Norway, για παράδειγμα, διαχειρίζεται 90 κέντρα φιλοξενίας προσφύγων στη Νορβηγία και 10 στη Σουηδία, χρεώνοντας το νορβηγικό κράτος μεταξύ 31 και 75 δολ. τη βραδιά για κάθε πρόσφυγα που στεγάζει. Στη Μεγάλη Βρετανία, ο πρωθυπουργός Κάμερον προσέφερε στην εταιρεία Serco επταετές συμβόλαιο το 2014, αξίας 100 εκατ. δολ., για τη διαχείριση του κέντρου κράτησης μεταναστών του Γιαρλς Γουντ.
Οι ιδιωτικές αυτές εταιρείες, όμως, αντιμετωπίζουν καταγγελίες σκανδάλων και παραβίασης των δικαιωμάτων των κρατουμένων. Παρότι η κρατική διαχείριση της κράτησης δεν εγγυάται μεγαλύτερο σεβασμό των ανθρωπίνων δικαιωμάτων, ο κρατικός έλεγχος των εγκαταστάσεων αυτών οδηγεί συνήθως σε βελτιώσεις των συνθηκών διαβίωσης των κρατουμένων.
Αντίθετα, η κοινή πρακτική μυστικότητας και αδιαφάνειας των ιδιωτικών κέντρων κράτησης σημαίνει ότι δημοσιογράφοι σπανίως αποκτούν πρόσβαση σε αυτά. Η ιδιωτική εταιρεία φυλακών CCA στις ΗΠΑ έχει δαπανήσει μεγάλα ποσά σε λομπίστες, προσπαθώντας να εξασφαλίσει την ψήφιση αυστηρότερης ποινικής νομοθεσίας, που θα διατηρεί τις ιδιωτικές φυλακές μονίμως γεμάτες.
Οι υποστηρικτές της ιδιωτικοποίησης των φυλακών και κέντρων κράτησης υποστηρίζουν ότι αυτά περιορίζουν τις κρατικές δαπάνες. Τα στοιχεία της αμερικανικής κυβέρνησης διαψεύδουν, ωστόσο, την εκτίμηση αυτή, αποκαλύπτοντας ότι το κόστος κράτησης για το κράτος είναι σήμερα υψηλότερο από ό,τι ήταν πριν από 10 χρόνια, παρότι ο αριθμός μεταναστών έχει μειωθεί. Η απαίτηση των μετόχων τέτοιων εταιρειών για κερδοφορία, όμως, οδηγεί τους διευθυντές κέντρων κράτησης να εξοικονομούν κεφάλαια εις βάρος της ποιότητας των υπηρεσιών που παρέχονται στους κρατουμένους. Αυτό σημαίνει τον περιορισμό της ψυχολογικής υποστήριξης, των υπαίθριων δραστηριοτήτων και της υγιεινής διατροφής σε τέτοια ιδρύματα. Το 2015, ο ΟΗΕ χαρακτήρισε «απάνθρωπες» τις συνθήκες φιλοξενίας στο ασφυκτικά γεμάτο στρατόπεδο προσφύγων του Τράισκιρχεν της Αυστρίας, το οποίο διαχειρίζεται η ιδιωτική ελβετική εταιρεία ORS Service.