Την παραίτηση του προτίθεται να υποβάλει μέσα σε λίγα χρόνια, σε μία άνευ προηγουμένου εξέλιξη για τη σύγχρονη ιστορία της χώρας, ο αυτοκράτορας Ακιχίτο, ο Ιάπωνας μονάρχης που έχει περάσει το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του στον θρόνο προσπαθώντας να επουλώσει τις πληγές του Δεύτερου Παγκοσμίου Πολέμου, σύμφωνα με το εθνικό τηλεοπτικό δίκτυο NHK και άλλα ιαπωνικά μέσα ενημέρωσης.
Ο 82χρονος μονάρχης, που έχει υποβληθεί σε εγχείρηση καρδιάς και σε θεραπεία για καρκίνο του προστάτη τα τελευταία χρόνια, εξέφρασε χθες την πρόθεσή του να παραιτηθεί στην Υπηρεσία Αυτοκρατορικού Οίκου, ανέφερε το NHK. Το δίκτυο δε διευκρίνισε τους λόγους πίσω από την απόφαση του Ακιχίτο, ενώ στελέχη της Υπηρεσίας Αυτοκρατορικού Οίκου δεν ήταν άμεσα διαθέσιμα για σχόλιο. Το πρακτορείο ειδήσεων Kyodo, επικαλούμενο κυβερνητική πηγή, μετέδωσε ότι ο ίδιος έχει εκδηλώσει την πρόθεσή του να παραιτηθεί σε άτομα του περιβάλλοντός του εδώ και περίπου ένα χρόνο. Ωστόσο, άλλο τηλεγράφημα του Kyodo αναφέρει ότι υψηλόβαθμος αξιωματούχος της Υπηρεσίας Αυτοκρατορικού Οίκου αρνήθηκε ότι τα δημοσιεύματα είναι αληθή.
Ο Ακιχίτο έχει αρχίσει να περιορίζει σταδιακά τα επίσημα καθήκοντά του, αναθέτοντας κάποια εξ αυτών στο διάδοχό του, τον 56χρονο πρίγκιπα Ναρουχίτο. Ο Ακιχίτο, που γεννήθηκε το 1933, διαδέχθηκε τον Αυτοκράτορα Χιροχίτο, στο όνομα του οποίου πολέμησε η Ιαπωνία στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Ο γλυκομίλητος αυτοκράτορας σηματοδότησε πέρυσι την 70η επέτειο από το τέλος του Δεύτερου Παγκοσμίου Πολέμου με μια έκφραση «βαθιάς μεταμέλειας», μια μεταστροφή από προηγούμενες δηλώσεις του που θεωρήθηκε από κάποιους προσπάθεια να παγιωθεί μια κληρονομιά ειρηνισμού υπό την απειλή των συντηρητικών εθνικιστών Ιαπώνων. «Κοιτώντας το παρελθόν, μαζί με βαθιά μεταμέλεια για τον πόλεμο, προσεύχομαι ότι αυτή η τραγωδία του πολέμου δεν θα επαναληφθεί και μαζί με το λαό εκφράζω τα βαθιά μου συλλυπητήρια για αυτούς που έπεσαν στη μάχη και τις καταστροφές του πολέμου» δήλωσε.
Ενώ ο πατέρας του Ακιχίτο ήταν μια αμφιλεγόμενη προσωπικότητα, ο ίδιος ο Ακιχίτο ήταν «ο πρώτος μεταπολεμικός αυτοκράτορας που αγκάλιασε το (φιλειρηνικό) Σύνταγμα και τον ρόλο του ως συμβόλου εθνικής ενότητας», δήλωσε ο Κοΐτσι Νακάνο, καθηγητής Πολιτικών Επιστημών στο Πανεπιστήμιο Sophia στο Τόκιο. «Ενδιαφέρεται πολύ για τα θέματα του πολέμου και τη συμφιλίωση (με τις ασιατικές χώρες). Ο Ναρουχίτο έχει καταστήσει σαφές ότι θα το συνεχίσει αυτό», πρόσθεσε ο Νακάνο. Ο Ακιχίτο έχει επιδιώξει να εμβαθύνει τις σχέσεις της Ιαπωνίας με τον υπόλοιπο κόσμο μέσω επισκέψεων στο εξωτερικό. Το 1992 έγινε ο πρώτος Ιάπωνας μονάρχης στην πρόσφατη ιστορία που επισκέφθηκε την Κίνα, όπου ακόμα παραμένουν ζωντανές οι πικρές μνήμες από την στρατιωτική επιθετικότητα της Ιαπωνίας.
Όπως ανέφερε το NHK, ο αυτοκράτορας Κοκάκου ήταν ο τελευταίος Ιάπωνας αυτοκράτορας που παραιτήθηκε το 1817. Σύμφωνα με την Μιίκο Κοντάμα, επίτιμη καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο Musashi, ο Νόμος του Αυτοκρατορικού Οίκου θα χρειαστεί να τροποποιηθεί προκειμένου να επιτραπεί η αποχώρηση του Ακιχίτο, μια διαδικασία που θα μπορούσε να πάρει χρόνο και να χρειαστεί να συζητηθεί στη Βουλή. Ο Ακιχίτο ήταν ο πρώτος διάδοχος του θρόνου που παντρεύτηκε μια κοινή θνητή, την Μιτσίκο Σόντα, κόρη πλούσιου βιομηχάνου. Σύμφωνα με το Σύνταγμα, ο αυτοκράτορας της Ιαπωνίας αποτελεί το «σύμβολο του Κράτους και της ενότητας του Λαού» και δεν έχει πολιτική εξουσία. Οι προσπάθειες του Ακιχίτο να φέρει την αυτοκρατορική οικογένεια πιο κοντά στο λαό δημιούργησαν μια προσεκτικά σκιαγραφημένη εικόνα μια «μοναρχίας μεσαίας τάξης» που τη βοήθησε να προστατευθεί απένταντι στη σκληρή κριτική που ασκείται σε άλλες, περισσότερο φανταχτερές, βασιλικές οικογένειες του εξωτερικού.