Τη μεγαλύτερη στρατιωτική της επιχείρηση εντός συριακού εδάφους από την έναρξη του εμφυλίου πολέμου στη γειτονική χώρα ξεκίνησε χθες η Τουρκία. Στόχος της επιχείρησης «Ασπίδα του Ευφράτη» είναι η εκδίωξη του Ισλαμικού Κράτους από τη μεθοριακή συριακή πόλη Τζαραμπλούς και η εκκαθάριση της περιοχής τόσο από τους τζιχαντιστές όσο και από τους Κούρδους αντάρτες του κόμματος PYD.
Γύρω στις 4 τα χαράματα (τοπική ώρα) το τουρκικό πυροβολικό άρχισε να σφυροκοπά θέσεις του Ισλαμικού Κράτους, προλειαίνοντας το έδαφος για την εισβολή περίπου 5.000 αντικαθεστωτικών ανταρτών του Ελεύθερου Συριακού Στρατού (FSA), τους οποίους συντονίζουν και καθοδηγούν κομάντος των τουρκικών ειδικών δυνάμεων. Οπως αναφέρει η εφημερίδα Hurriyet, το γενικό πρόσταγμα έχει ο αρχηγός των τουρκικών ειδικών δυνάμεων υποστράτηγος Ζέκι Ακσακαλί, ο οποίος έπαιξε σημαντικό ρόλο στην αντιμετώπιση των στασιαστών, στο αποτυχημένο πραξικόπημα της 15ης Ιουλίου.
Εισβολή τανκς
Λίγο μετά τις 11 το πρωί, περί τα 20 τουρκικά τανκς και ισάριθμα τεθωρακισμένα εισέβαλαν στο συριακό έδαφος υποστηρίζοντας τους Σύρους αντικαθεστωτικούς στην προέλασή τους. Αργά το απόγευμα, ο διοικητής μιας εκ των οργανώσεων των Σύρων ανταρτών που μετέχουν στην επιχείρηση δήλωσε ότι οι δυνάμεις του FSA ήλεγχαν σχεδόν εξ ολοκλήρου την Τζαραμπλούς, με λίγους μόνο θύλακες των τζιχαντιστών να εξακολουθούν να προβάλουν αντίσταση.
Στη διάρκεια ομιλίας του στο προεδρικό μέγαρο, στην Αγκυρα, ο Ταγίπ Ερντογάν τόνισε ότι η επιχείρηση έχει στόχο «τις τρομοκρατικές οργανώσεις που διαρκώς απειλούν τη χώρα, όπως το Ισλαμικό Κράτος και το (κουρδικό κόμμα) PYD».
Πέραν της δηλωμένης πρόθεσής της να εκδιώξει τους τζιχαντιστές από την Τζαραμπλούς, η Αγκυρα έχει καταστήσει σαφές ότι επιθυμεί να εμποδίσει τους Κούρδους μαχητές του PYD να καταλάβουν τη στρατηγικής σημασίας πόλη, στη δυτική όχθη του Ευφράτη και να ενοποιήσουν τα εδάφη που ήδη ελέγχουν, στον συριακό Βορρά.
Ανώτερος Αμερικανός αξιωματούχος, ο οποίος μίλησε στο πρακτορείο Reuters με την προϋπόθεση της ανωνυμίας, δήλωσε ότι οι ΗΠΑ προσφέρουν αεροπορική κάλυψη και ανταλλαγή πληροφοριών στην Τουρκία. Ο ίδιος αξιωματούχος σημείωσε ότι οι τουρκικοί βομβαρδισμοί πλήττουν τους τζιχαντιστές και όχι τους Κούρδους μαχητές, εκ των βασικών στρατιωτικών συμμάχων των ΗΠΑ.
Την τουρκική εισβολή καταδίκασε το συριακό υπουργείο Εξωτερικών, κάνοντας λόγο για παραβίαση της συριακής εθνικής κυριαρχίας και κατηγορώντας την Αγκυρα ότι σκοπεύει να αντικαταστήσει το Ισλαμικό Κράτος με «άλλες τρομοκρατικές οργανώσεις».
Από την πλευρά του, το ρωσικό υπουργείο Εξωτερικών εξέφρασε την ανησυχία του για την τουρκική επέμβαση, εκφράζοντας φόβους ότι θα οξύνει την αντιπαράθεση μεταξύ Κούρδων και Αράβων. Εναντίον της τουρκικής επέμβασης τάχθηκαν, όπως ήταν αναμενόμενο και οι Κούρδοι μαχητές.
Με μήνυμά του στο Twitter, ο επικεφαλής του PYD Σαλέχ Μουσλίμ προειδοποίησε την Τουρκία ότι θα πληρώσει βαρύ τίμημα για την είσοδό της στο «τέλμα» της Συρίας.
Από την πλευρά του, ο Ρεντούρ Χελίλ, εκπρόσωπος της πολιτοφυλακής YPG, ένοπλου τμήματος του PYD, χαρακτήρισε την τουρκική ανάμειξη ως «ωμή επέμβαση στις εσωτερικές υποθέσεις της Συρίας».