Περίπου δύο εκατομμύρια μουσουλμάνοι συγκεντρώθηκαν στη Μέκκα, τις τελευταίες εβδομάδες, για να πραγματοποιήσουν το ετήσιο προσκύνημα, καθήκον κάθε ευσεβούς μουσουλμάνου.
Τη Δευτέρα, μάλιστα, πραγματοποιήθηκε και ο συμβολικός λιθοβολισμός του Διαβόλου, που είναι και το πιο επικίνδυνο μέρος του ετήσιου προσκυνήματος, όπου σχεδόν κάθε χρόνο σκοτώνονται άνθρωποι. Η Σαουδική Αραβία που έχει βάλει πραγματικό στοίχημα προκειμένου να αποδείξει την ικανότητά της να διοργανώνει τη μεγαλύτερη ετήσια συνάντηση μουσουλμάνων, έχει αναπτύξει χιλιάδες μέλη των υπηρεσιών ασφαλείας, της πολιτικής άμυνας και εθελοντές σε όλους τους τόπους του προσκυνήματος, ενώ ταυτόχρονα διαθέτει την τελευταία λέξη της σύγχρονης τεχνολογίας, όπως είναι τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη και τα ηλεκτρονικά βραχιόλια προκειμένου να διασφαλίσει ότι το προσκύνημα θα πραγματοποιηθεί με ασφάλεια.
Τη χρονιά που πέρασε σκοτώθηκαν τουλάχιστον 800 προσκυνητές όταν δύο ομάδες πιστών έφτασαν την ίδια στιγμή στο σταυροδρόμι στη Μίνα, λίγα χιλιόμετρα από ανατολικά της Μέκκας, για να πραγματοποιήσουν τον τελετουργικό λιθοβολισμό. Ωστόσο, η πραγματικότητα μπορεί να είναι ακόμα πιο μελανή, καθώς σύμφωνα με τους αριθμούς που έδωσαν στη δημοσιότητα διαφορετικά κράτη, σκοτώθηκαν πάνω από δύο χιλιάδες άνθρωποι, εκ των οποίων 400 Ιρανοί.
Οι αρχές της Σαουδικής Αραβίας ανακοίνωσαν ότι στο φετινό προσκύνημα συμμετέχουν 1,86 εκατ. μουσουλμάνοι που έχουν φτάσει στην ιερότερη πόλη του ισλάμ, επιτελώντας ένα καθήκον που πρέπει να φέρει εις πέρας κάθε μουσουλμάνος τουλάχιστον μία φορά στη ζωή του. Ωστόσο, ο αριθμός των προσκυνητών είναι σαφώς μικρότερος από αυτόν των περασμένων ετών όταν οι μουσουλμάνοι που συγκεντρώνονταν στη Μέκκα ξεπερνούσαν τα τρία εκατομμύρια. Οι Αρχές εκτιμούν ότι τα διάφορα έργα υποδομής που εκτυλίσσονται στην ιερή πόλη, μαζί με τις πολεμικές συρράξεις στην περιοχή, αποθάρρυναν πολλούς από το να επισκεφθούν τη Μέκκα και να πραγματοποιήσουν το θρησκευτικό τους καθήκον.
Οι προσκυνητές υπό το άγρυπνο βλέμμα των Αρχών, ντυμένοι στα λευκά, έφτασαν στο Τζαμαράτ, μεταφέροντας χαλίκια και μικρές πέτρες για να πραγματοποιήσουν το τελετουργικό από μία τριώροφη γέφυρα που οικοδομήθηκε για να αποσυμφορήσει το σημείο. Σε αυτό ακριβώς το σημείο του προσκυνήματος, τα περασμένα χρόνια, σημειώθηκαν αναρίθμητα πολύνεκρα δυστυχήματα με τους προσκυνητές να ποδοπατιούνται μέχρι θανάτου. Ο Αμπντέλ Ραχμάν Μπαντρ, προσκυνητής από την Αίγυπτο, λέει «φέτος τα πράγματα είναι καλύτερα οργανωμένα και νιώθω ευτυχής που πραγματοποιώ το προσκύνημα», ενώ ένας άλλος προσκυνητής, ο 60χρονος Μοχάμεντ επισημαίνει ότι υπάρχει ανάγκη να γίνουν ακόμα περισσότερα πράγματα, κυρίως για να διασφαλιστούν η ασφάλεια και η άνεση των ηλικιωμένων.
Ωστόσο, αξίζει να σημειωθεί, ότι η μείωση του αριθμού των προσκυνητών που επισκέφθηκαν τη Μέκκα κατάφερε ένα σημαντικό πλήγμα στις επιχειρήσεις που φροντίζουν για τις ανάγκες των επισκεπτών. Σύμφωνα με επίσημα στοιχεία ο αριθμός των προσκυνητών από το εξωτερικό μειώθηκε κατά περίπου 20%, ενώ ο αριθμός των Σαουδαράβων που επισκέφθηκαν τη Μέκκα μειώθηκε κατά 50%. Αλλά και αυτοί που πραγματοποίησαν το προσκύνημα εμφανίστηκαν διστακτικοί στο να ξοδέψουν, επισημαίνει ο Aλί αλ Χιραμπί, που πωλεί χρυσά κοσμήματα σε ένα μικρό κατάστημα στην ιερή πόλη. «Ερχονται αλλά δεν είναι στην ίδια κατάσταση όπως όταν υπήρχε ειρήνη στον κόσμο. Τα αραβικά κράτη είναι το πρόβλημα».