Η καθηγήτρια Γλυπτικής Ελεν Μπάμπκοκ, του Πανεπιστημίου του Νέου Μεξικού, εντόπισε εκατοντάδες κιτρινισμένους φακέλους που περιείχαν τα προσεκτικά διπλωμένα σχέδια κάποιων πινακίδων από νέον που τοποθετήθηκαν στο Route 66, έναν από τους πρώτους δρόμους στο δίκτυο ταχείας κυκλοφορίας των ΗΠΑ, έναν δρόμο που εκτείνεται από το Σικάγο μέχρι τη δυτική ακτή.
Ανάμεσα στα σχέδια περιλαμβάνονταν και αυτά για πινακίδες βενζινάδικων, μοτέλ, ταχυφαγείων, αιθουσών για μπόουλινγκ, καθαριστηρίων όπως και καφενείων και σε πολλές περιπτώσεις ήταν ό,τι είχε απομείνει από την ανάπτυξη του διάσημου δρόμου κατά την περίοδο 1950 – 1970.
«Καταπληκτικά και πανέμορφα σχέδια», επισημαίνει η Μπάμπκοκ ξεδιπλώνοντας το πρώτο σχέδιο, το οποίο αφορούσε τη μαρκίζα ενός κινηματογράφου στην πόλη Γκραντς, δυτικά της Αλμπουκέρκης. Εκτός από τα σχέδια στα ίδια αρχεία περιλαμβάνονται και λίστες για υλικά, παραγγελίες αλλά και όλη η επιστολογραφία ανάμεσα στους σχεδιαστές των πινακίδων και τους ιδιοκτήτες των επιχειρήσεων που προσπαθούσαν να βρουν τρόπους για να προσελκύσουν το καταναλωτικό κοινό.
Η Μπάμπκοκ και ο Μαρξ Τσάιντς, καθηγητής στη σχολή Αρχιτεκτονικής του Πανεπιστημίου του Νέου Μεξικού, περιέλαβαν τα ευρήματά τους σε ένα βιβλίο το 2016. Οι αξιωματούχοι του Νέου Μεξικού τούς τίμησαν, πριν από μερικές ημέρες, για την προσπάθειά τους να διασώσουν τα ιστορικής σημασίας σχέδια.
Οι δύο καθηγητές επισημαίνουν ότι τα σχέδια αυτά αποτελούν την αρχή αυτών που τελικά έγιναν ορόσημα για τους ταξιδιώτες αλλά και όλους αυτούς που ζούσαν κοντά στον ιστορικό δρόμο, ο οποίος διασχίζει οκτώ πολιτείες.
«Στόχος τους ήταν να παραμείνουν αξιομνημόνευτες αυτές οι πινακίδες, να μείνουν εντυπωμένες στο μυαλό των ανθρώπων. Πρόκειται για τις εικόνες που συνέδεαν την κοινότητα», εξηγεί η Μπάμπκοκ. Κάποιες από τις πινακίδες κατασκευάστηκαν από την Electrical Products of New Mexico που σήμερα έχει μετονομαστεί σε Zeon Signs και παραμένουν στη θέση τους στην Αλμπουκέρκη, που είναι και το μεγαλύτερο κομμάτι όπου ο δρόμος διέρχεται από τον αστικό ιστό. Κάποιες από τις πινακίδες έχουν χαλάσει και παραμένουν σκοτεινές.
Προκειμένου να καταλήξουν σε συμπεράσματα, η Μπάμπκοκ και ο Τσάιντς ερεύνησαν το περιεχόμενο των κιτρινισμένων φακέλων επί ένα ολόκληρο καλοκαίρι.