Ο Σεργκέι Σκριπάλ ήταν «μικρό ψάρι», ασήμαντος στα μάτια των βρετανικών υπηρεσιών που τον στρατολόγησαν στα μέσα της δεκαετίας του 1990, αλλά σημαντικός στα μάτια ενός ανθρώπου: του Βλαντιμίρ Πούτιν. Πριν από έξι μήνες, ο Σκριπάλ βρέθηκε πλάι στην κόρη του Γιούλια στο Σόλσμπερι της Αγγλίας με παραισθήσεις και βγάζοντας αφρούς από το στόμα. Η δηλητηρίαση πυροδότησε ψυχροπολεμική αντιπαράθεση Δύσης – Ρωσίας, με τις δύο πλευρές να απελαύνουν διπλωμάτες και να εκτοξεύουν αλληλοκατηγορίες.
Το 2010, όταν ο Σκριπάλ και τρεις άλλοι καταδικασμένοι για κατασκοπεία αφέθηκαν ελεύθεροι από τις ρωσικές φυλακές και κατέφυγαν στη Δύση, ο Βλαντιμίρ Πούτιν παρακολουθούσε με οργή. Οταν του ζητήθηκε να σχολιάσει την απελευθέρωσή τους, ευχήθηκε δημοσίως τον θάνατό τους.
Ο Σκριπάλ και ο Πούτιν, συνομήλικοι και παλαιοί συνάδελφοι, βίωσαν τελείως διαφορετικά την κατάρρευση της Σοβιετικής Ενωσης. Ο Σκριπάλ αναζητούσε τρόπους πλουτισμού και στρατολογήθηκε από τις βρετανικές υπηρεσίες, ενώ ο Πούτιν προσπαθούσε να προστατέψει το δίκτυο πληροφοριοδοτών που είχε οικοδομήσει όσο υπηρετούσε στη Δρέσδη. Ο φίλος του Πούτιν, Σεργκέι Ρολντούγκιν, λέει ότι ποτέ δεν τον έχει δει να ταράζεται τόσο όσο όταν αναφέρεται στους «προδότες» και στα «γουρούνια» που αποκάλυψαν τις ταυτότητες όσων εργάζονταν μυστικά για τη Μόσχα.
Οταν ο Σκριπάλ απελευθερώθηκε, το 2010, ύστερα από συμφωνία ανταλλαγής κατασκόπων επί προεδρίας Μεντβέντεφ, μετακόμισε στο Σόλσμπερι της Αγγλίας. Από εκεί, ταξίδευε και έδινε διαλέξεις στις βρετανικές και αμερικανικές υπηρεσίες. Η βρετανική κυβέρνηση δεν έχει σχολιάσει τα ταξίδια αυτά και είναι άγνωστο τι είδους πληροφορίες έδινε ο Σκριπάλ. «Οταν είσαι από την άλλη πλευρά, δεν δουλεύεις εναντίον μας, αυτός είναι ο κανόνας», λέει ο διευθυντής του ραδιοσταθμού «Ηχώ της Μόσχας» Αλεξέι Βενεντίκτοφ, που έχει ασχοληθεί εκτενώς με την υπόθεση. «Ελαβες χάρη για το παρελθόν σου, με την προϋπόθεση να ζεις ήσυχα με τη σύνταξή σου. Δεν χρησιμοποιείς τις στρατιωτικές ικανότητές σου εναντίον της Ρωσίας». Με βάση αυτόν τον «κανόνα», πριν από έξι μήνες, δύο Ρώσοι πράκτορες πήγαν στο Σόλσμπερι και τακτοποίησαν το «μικρό ψάρι».