H Κίνα εισέρχεται δυναμικά στον αγώνα κατάκτησης του Διαστήματος με την ιστορική αποστολή της να εξερευνήσει την σκοτεινή πλευρά του φεγγαριού.
Το διαστημικό σκάφος «Chang’e-4» αναμενόταν να εκτοξευθεί στο Διάστημα χθες, μεταφέροντας το πρώτο διαστημικό όχημα που θα προσσεληνωθεί στην απώτατη πλευρά της σεληνιακής επιφάνειας. Το διαστημόπλοιο θα εκτοξευόταν από το κέντρο εκτόξευσης δορυφόρων Σιτσάνγκ, στην επαρχία Σετσουάν. Στη συνέχεια θα εισέλθει στην τροχιά της Σελήνης και τελικά θα καταλήξει στην επιφάνεια του φυσικού δορυφόρου της Γης. Η προσσελήνωση θα γίνει κοντά στον πελώριο κρατήρα Φον Κάρμαν, ο οποίος έχει άνοιγμα 186 χιλιομέτρων και βρίσκεται στον νότιο πόλο του φεγγαριού.
Το διαστημικό όχημα αναμένεται να επισκεφθεί μία περιοχή την οποία ο άνθρωπος δεν έχει επισκεφθεί ποτέ ξανά, την κοιλάδα Αϊτκεν του Νοτίου Πόλου της σκοτεινής πλευράς της Σελήνης, που περιλαμβάνει και τον κρατήρα Φον Κάρμαν ανάμεσα σε πολλές άλλες γεωλογικές δομές.
Περιοχή-κλειδί
«Είναι μία περιοχή η οποία αποτελεί κλειδί προκειμένου να απαντηθούν πολλές ερωτήσεις για την πρώιμη ιστορία της Σελήνης, μεταξύ των οποίων η εσωτερική δομή της και η θερμική εξέλιξή της», επισήμανε ο Μπο Γου, ένας γεωπληροφοριακός επιστήμονας του πολυτεχνείου του Χονγκ Κονγκ σε συνέντευξη που παραχώρησε στο Scientific American.
Το διαστημόπλοιο «Chang’e-4» περιλαμβάνει μία βολίδα προσσελήνωσης και ένα διαστημικό όχημα, ενώ ένας δορυφόρος, ο οποίος ονομάζεται «Κουεκιάο», αναμένεται να λειτουργήσει ως αναμεταδότης διευκολύνοντας τις επικοινωνίες με τη Γη. «Από τη στιγμή που η διαστημική βολίδα θα προσεδαφιστεί στη σκοτεινή πλευρά της Σελήνης, το φεγγάρι θα παρεμποδίσει την άμεση ραδιοφωνική επαφή με τη Γη και κατά συνέπεια ένας αναμεταδότης-δορυφόρος θα χρησιμοποιηθεί για την επικοινωνία», εξηγούν αντιπρόσωποι της Αμερικανικής Υπηρεσίας Διαστήματος, της NASA.
Το διαστημικό σκάφος «Chang’e-4» που θα παραμένει στην επιφάνεια της Σελήνης πρόκειται να πραγματοποιήσει πολλά πειράματα. Ανάμεσα στα άλλα, θα χαρτογραφήσει την περιοχή γύρω από το σημείο προσσελήνωσης. Επίσης, θα πραγματοποιήσει τα πρώτα πειράματα ραδιοαστρονομίας στη σκοτεινή πλευρά του φεγγαριού, τα οποία θα έχουν στόχο να απαντήσουν στο ερώτημα κατά πόσον είναι δυνατόν να αναπτυχθούν φυτά εκεί. Επίσης, το διαστημόπλοιο αναμένεται να μετρήσει τα στρώματα του εδάφους της Σελήνης, χρησιμοποιώντας ραντάρ υψηλής τεχνολογίας. Μεταξύ άλλων, το φορτίο της διαστημικής βολίδας περιλαμβάνει τα υλικά που είναι απαραίτητα γι’ αυτά τα πειράματα, όπως ένα ραδιοφασματόμετρο χαμηλής συχνότητας, μία πανοραμική κάμερα και ένα ραντάρ που μπορεί να διαπεράσει τη σεληνιακή επιφάνεια.
Οι παρατηρήσεις της NASA
Η Aμερικανική Υπηρεσία Διαστήματος (NASA) παρατηρεί ότι το «Chang’e-4» είναι σχεδιασμένο κατά παρόμοιο τρόπο με το «Chang’e-3», ένα μη επανδρωμένο διαστημικό σκάφος, το οποίο προσεδαφίστηκε στη Σελήνη το 2013 και το βάρος του ήταν κατά τι μικρότερο από τα τριακόσια κιλά. Ωστόσο, εν αντιθέσει με το «Chang’e-3», αυτό το διαστημικό σκάφος δεν διαθέτει ρομποτικό βραχίονα.
Το φασματόμετρο του διαστημικού οχήματος θα βοηθήσει το «Chang’e-4» να μελετήσει τη σύνθεση των ορυκτών στη Σελήνη. Αυτά τα επιστημονικά δεδομένα είναι κρίσιμης σημασίας για να παράσχουν βοήθεια στους επιστήμονες προκειμένου να κατανοήσουν την ιστορική εξέλιξη της Σελήνης, αλλά και να μάθουν με ποιο τρόπο σχηματίστηκε η Γη.
«Η σκοτεινή πλευρά της Σελήνης –η μυστηριώδης όψη του φεγγαριού που κρύβεται από τη Γη– περιέχει πληθώρα στοιχείων σχετικά με το πώς σχηματίστηκε η Γη, πώς εξελίχθηκαν οι πλανήτες και με ποιο τρόπο οι διαδικασίες σχηματισμού κρατήρων από ηφαίστεια αλλά και προσκρούσεις ανασχημάτισαν το ηλιακό μας σύστημα», επισημαίνουν οι επιστήμονες της ομάδας έρευνας του ηλιακού μας συστήματος της NASA και προσθέτουν: «Η σκοτεινή πλευρά της Σελήνης διαθέτει το κλειδί για τον αρχέγονο βομβαρδισμό της Γης και για το κατά πόσον οι διαδικασίες σχηματισμού κρατήρων από πρόσκρουση έπαιξαν ρόλο στην προέλευση και στην αρχική εξέλιξη της ζωής πάνω στον πλανήτη μας».
Τα αποτελέσματα όλων των πειραμάτων που θα πραγματοποιηθούν επί σεληνιακού εδάφους, θα βοηθήσουν να ενισχυθεί ο στόχος της κινεζικής εθνικής διαστημικής υπηρεσίας που είναι η δημιουργία μιας σεληνιακής βάσης προκειμένου να επεκταθεί η εξερεύνηση της σκοτεινής πλευράς της.
Τα πειράματα θα εμπεριέχουν και τεστ σχετικά με το κατά πόσον σπόροι πατάτας και καρδάμου μπορούν να αναπτυχθούν σε ένα σφραγισμένο και με ελεγχόμενες κλιματικές συνθήκες περιβάλλον, στις μοναδικές συνθήκες της Σελήνης, όπου επικρατεί χαμηλή βαρύτητα.
Και αυγά μεταξοσκώληκα
Οπως προαναφέρθηκε, το «Chang’e-4» θα είναι η δεύτερη διαστημική βολίδα που θα φτάσει στη σεληνιακή επιφάνεια. Περιλαμβάνει, ανάμεσα στ’ άλλα, ένα δοχείο, κατασκευασμένο από ειδικό κράμα αλουμινίου, στο οποίο βρίσκονται οι σπόροι πατάτας και καρδάμου αλλά και αυγά μεταξοσκώληκα για να μελετηθεί η αναπτυξιακή διαδικασία των φυτών και των ζώων στο σεληνιακό έδαφος.
Επίσης, θα συγκεντρώσει σημαντικά επιστημονικά δεδομένα αλλά και εμπειρία για τη μελλοντική ανοικοδόμηση διαστημικών βάσεων στη Σελήνη και αλλού.
Οι προετοιμασίες για το 2036
Τον περασμένο μήνα, προετοιμαζόμενη για την πρώτη επανδρωμένη αποστολή μαζί με την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος, η οποία θα πραγματοποιηθεί το 2036, η Κίνα δημιούργησε ένα «Σεληνιακό παλάτι» στη Γη προκειμένου να προσομοιώσει τη ζωή στις απομονωμένες συνθήκες του φεγγαριού. Τέσσερις φοιτητές από το πανεπιστήμιο αστροναυτικής έρευνας Μπεϊχάνγκ εισήλθαν στην καμπίνα, που έχει εμβαδόν 160 τ.μ. και ονομάζεται «Γουεγκόνγκ-1». Δύο άνδρες και δύο γυναίκες θα παραμείνουν στο εσωτερικό της για μία αρχική περίοδο 60 ημερών και θα δοκιμάσουν πώς λειτουργεί ένα σύστημα υποστήριξης της ζωής σε ένα περιβάλλον που προσομοιάζει με αυτό της Σελήνης. Μετά την περίοδο των 60 ημερών, το πλήρωμα θα αντικατασταθεί από άλλο, επίσης τεσσάρων ατόμων, οι οποίοι θα παραμείνουν στην καμπίνα επί 300 ημέρες. Αργότερα, θα επιστρέψει το πρώτο για άλλες 105 ημέρες. Το «Σεληνιακό Παλάτι» είναι η τρίτη βιοενεργειακή βάση στον κόσμο που έχει τη δυνατότητα υποστήριξης ζωής και η πρώτη που αναπτύχθηκε από την Κίνα. Τα ανθρώπινα απόβλητα πρόκειται να τα επεξεργαστούν με μία διαδικασία βιοζύμωσης, ενώ πειραματικές σοδειές και λαχανικά θα καλλιεργηθούν με τη βοήθεια των υποπροϊόντων των τροφίμων και των αποβλήτων.