ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ. Εκθεση τετρακοσίων σελίδων για τις τελευταίες στιγμές του πληρώματος στο διαστημικό λεωφορείο Κολούμπια, που το 2003 εξερράγη και διαλύθηκε κατά την επανείσοδό του στη γήινη ατμόσφαιρα έδωσε χθες στη δημοσιότητα η ΝΑSΑ. Για την ολοκλήρωσή της χρειάστηκαν τέσσερα χρόνια μελετών, ενώ τα συμπεράσματα των εμπειρογνωμόνων θα χρησιμοποιηθούν για τις τελευταίες ρυθμίσεις του διαστημικού σκάφους «Ορίων» που θα αντικαταστήσει το στόλο των διαστημικών λεωφορείων μετά την οριστική απόσυρσή τους το 2010.
Οπως αναφέρουν οι ειδικοί, το πλήρωμα του Κολούμπια ακόμα και κατά τα τελευταία λεπτά πριν από την τραγική κατάληξη δεν πρόλαβε να καταλάβει τι ακριβώς συνέβαινε. Ο κυβερνήτης του διαστημικού λεωφορείου προσπάθησε να ανακτήσει τον έλεγχο του διαστημικού σκάφους λίγο προτού εκραγεί και ενώ πετούσε πάνω από το Τέξας την 1η Φεβρουαρίου 2003.
Μάλιστα η κατάσταση εξελίχθηκε τόσο γρήγορα που το πλήρωμα δεν είχε το χρόνο να κλείσει τις διαφανείς προστατευτικές προσωπίδες στα κράνη, ενώ ένας αστροναύτης δεν πρόλαβε ούτε καν να το φορέσει.
Το Κολούμπια εξερράγη και διαλύθηκε σε ύψος περίπου 20 χιλιάδων μέτρων από την επιφάνεια της Γης καθώς επέστρεφε μετά την ολοκλήρωση αποστολής διάρκειας 18 ημερών. Ενα μεγάλο κομμάτι από το μονωτικό υλικό που αποκολλήθηκε από την εξωτερική δεξαμενή καυσίμων προκάλεσε ρήγμα στη θερμική ασπίδα του αριστερού φτερού επιτρέποντας στα υπερθερμασμένα αέρια να προκαλέσουν τήξη της εσωτερικής δομής του διαστημικού λεωφορείου, γεγονός που οδήγησε στην έκρηξη και τον κατακερματισμό του.
Ωστόσο, οι εμπειρογνώμονες που διερεύνησαν το τραγικό δυστύχημα παραδέχονται ότι δεν γνωρίζουν κατά πόσο το πλήρωμα απεβίωσε ή απλά ήταν αναίσθητο κατά την έκρηξη εξαιτίας της αιφνίδιας αποσυμπίεσης του θαλαμίσκου πλοήγησης πριν από την επανείσοδο του διαστημικού λεωφορείου στην ατμόσφαιρα.
Ολες οι διαπιστώσεις, πάντως, θα χρησιμοποιηθούν για να βελτιωθούν οι συνθήκες ασφαλείας στο διαστημόπλοιο «Ορίων» που θα αντικαταστήσει το διαστημικό λεωφορείο και θα χρησιμοποιηθεί σε μελλοντικές αποστολές σε Σελήνη και Αρη.