Ο Λάρι Γουίλιαμς οδηγούσε ανέμελος το Corolla του στον αυτοκινητόδρομο 119 της Αλαμπάμα, ο οποίος τον οδηγούσε χωρίς καθυστερήσεις στο σπίτι του. Ακόμα και αν ήταν πολύ κουρασμένος από τη δουλειά, ήξερε πως το Τοyota του δεν θα τον πρόδιδε ποτέ, όπως δεν είχε προδώσει τους γονείς του – ήταν και οι δυο φανατικοί της ιαπωνικής εταιρείας, παρότι έζησαν σε μία χώρα όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, οι οποίες παράγουν οικονομία, επιστήμη και πολιτισμό, όλα σφραγισμένα από την τετράτροχη κίνηση.
Η Toyota αποτελούσε τη σταθερή επιλογή του λόγω αξιοπιστίας, υψηλής ποιότητας και καλής εξυπηρέτησης. Από τις σκέψεις του τον έβγαλε απότομα το πεντάλ γκαζιού, το οποίο έμοιαζε να έχει κολλήσει. Μέχρι τότε κρατούσε σταθερή την ταχύτητά του ο Λάρι Γουίλιαμς και, χωρίς καμία δική του κίνηση, το Corolla επιτάχυνε. Για λίγη ώρα δεν μπορούσε να ελέγξει το αυτοκίνητο, τρόμαξε, αλλά ευτυχώς το κατηύθυνε στο πλάι του δρόμου σε έναν ανοιχτό χώρο. Η Corolla σταμάτησε και ο Λάρι Γουίλιαμς σκέφτηκε ότι ακόμα κι ένα Toyota μπορεί να σε προδώσει.
Σε αυτό το δυσάρεστο συμπέρασμα κατέληξαν εκατομμύρια οδηγοί σε όλο τον κόσμο, οι οποίοι είδαν την ιστορική ιαπωνική εταιρεία να ανακαλεί το τελευταίο δίμηνο μαζικά τα αυτοκίνητά της από την παγκόσμια αγορά. Ανω των 8 εκατομμυρίων οχημάτων έδωσε εντολή να αποσυρθούν η Toyota, ώστε να της δοθεί η δυνατότητα να επισκευάσει τα ελαττωματικά εξαρτήματά τους, που προξενούν ακούσια επιτάχυνση. Στις Ηνωμένες Πολιτείες είχαν προσωρινά διακοπεί οι πωλήσεις οκτώ μοντέλων (Camry, Corolla, Matrix, Avalon, RAV4, Highlander, Tundra και Sequoia) και έχουν ανακληθεί περισσότερα από 5 εκατομμύρια οχήματα. Πέραν τούτων, τις τελευταίες ημέρες ένα ακόμα καίριο πλήγμα δέχθηκε η εταιρεία, η οποία φαίνεται ότι πληρώνει «την κατάρα» της φήμης της για αξιοπιστία και ασφάλεια – στοιχεία που εξασφάλισε εφαρμόζοντας ήδη από τη δεκαετία του ’60 πρωτοποριακό σύστημα ολικής ποιότητας.
Ωστόσο, το δημοφιλές υβριδικό μοντέλο της, Prius, εμφανίζει πρόβλημα με το σύστημα πέδησης (ABS), ενώ η Toyota ενδεχομένως να προχωρήσει σε ανάκληση των νέων 2010 Prius. Επιπλέον, θα εξετάσει τα παρόμοια συστήματα φρένων και σε δυο άλλα υβριδικά της μοντέλα, το Lexus HS250h και το Sai, το οποίο κυκλοφορεί στην ιαπωνική αγορά. Αξίζει να σημειωθεί ότι έχουν αναφερθεί διεθνώς περισσότερα από 200 περιστατικά με «πρωταγωνιστή» το Prius, καθώς οι οδηγοί διαμαρτύρονται ότι στιγμιαία χάνουν τη δυνατότητα να φρενάρουν, όταν ο δρόμος είναι ανώμαλος ή έχει λακκούβες.
Σε συνέντευξη Τύπου ο Ακίο Τογιόντα, πρόεδρος του ομίλου και δισέγγονος του ιδρυτή της Toyota, ζήτησε -καθυστερημένα κατά πολλούς- συγγνώμη για την πρωτοφανή σε κλίμακα ανάκληση. Χιλιάδες είναι τα περιστατικά ανεξέλεγκτης επιτάχυνσης, αρκετοί οι προκληθέντες θάνατοι και τουλάχιστον 30 οι κατατεθειμένες αγωγές. Παράλληλα, δεσμεύθηκε να συγκροτήσει νέα επιτροπή ποιοτικών ελέγχων στην εταιρεία, υπογραμμίζοντας ότι «η Τoyota αντιμετωπίζει μία στιγμή κρίσης». Κάνοντας την αυτοκριτική του τον Οκτώβριο του 2009, ο Ακίο Τογιόντα είχε εύστοχα διαπιστώσει ότι «η Toyota βρίσκεται είτε στο κατώφλι του θανάτου είτε στο σημείο να πάψει να έχει επαφή με τις ανάγκες των πελατών».
Αναλαμβάνοντας τα ηνία της οικογενειακής αυτοκινητοβιομηχανίας, δεν εφείσθη δριμείας κριτικής προς τους προκατόχους του. «Η εταιρεία γιγαντώθηκε, έχασε την ικανότητα να ακούει τον σφυγμό της αγοράς και οι αλαζόνες διοικούντες ζητούσαν περισσότερα και διέπραξαν ύβρη». Πράγματι, αν και η Toyota δεν είχε επισήμως ορίσει ως στόχο την πρώτη θέση διεθνώς, τελικώς την κατέκτησε τo 2008, εξοβελίζοντας την GM. Το 2008 είχε εκδώσει και την πρώτη στην ιστορία της προειδοποίηση για την κερδοφορία της και την άνοιξη του 2009 ανακοίνωσε λειτουργικές ζημίες. Εφέτος τον Ιανουάριο μετά τις ανακλήσεις οι πωλήσεις της Toyota στην αμερικανική αγορά -τη μεγαλύτερη του κόσμου- ελαττώθηκαν κατά 16%, όταν εκείνες της Ford και της Hyundai εκτινάχθηκαν κατά 24%.
Η αμερικανική κυβέρνηση έχει ζητήσει εξηγήσεις από την Τοyota και ειδική έρευνα για το σύστημα φρένων στο Prius. Ωστόσο, στις ΗΠΑ υπάρχει δυσαρέσκεια για τα αργά ανακλαστικά της ιαπωνικής εταιρείας, η οποία λέγεται ότι δεν εξέφρασε πειστικά τη μεταμέλειά της ούτε τη συμπάθειά της προς τους οδηγούς. Πολλοί αναλυτές εκτιμούν ότι εάν δεν δήλωνε δημόσια ο υπουργός Μεταφορών Ρέι Λάχουντ ότι θα έχει τηλεφωνική συνδιάλεξη με τον κ. Τογιόντα για το μείζον θέμα, εκείνος δεν θα αναγκαζόταν να αντιδράσει έτσι. Τέλος, επισημαίνουν ότι τα προβλήματα με το Prius αμαυρώνουν μία ακόμα πτυχή της Toyota, το ότι επιδίωκε με την τεχνολογική της υπεροχή και τεχνογνωσία να ηγηθεί της αγοράς των «οικολογικών» αυτοκινήτων με χαμηλή κατανάλωση καυσίμου και χαμηλούς ρύπους.