Προ δωδεκαετίας, η NSA δεν ήταν σίγουρη ότι η Αγκελα Μέρκελ επρόκειτο να γίνει καγκελάριος της Γερμανίας. Αλλά δεν είχε σημασία. Ακολουθώντας μια πρακτική που χρονολογείται από τα βάθη του Ψυχρού Πολέμου, η NSA υπέκλεπτε τις συνομιλίες της, όπως και τις συνομιλίες άλλων κορυφαίων στελεχών στη Γερμανία και αλλού, και τις αποθήκευε σε βάσεις δεδομένων από όπου θα μπορούσαν να ανακληθούν αργότερα, αν χρειαζόταν. Δεν είναι σαφές πόσο συχνά η υπηρεσία αναζήτησε τις συνομιλίες αυτές στις βάσεις δεδομένων της και αν τις αναζήτησε.
Οταν όμως η Αγκελα Μέρκελ έγινε ηγέτις της Γερμανίας, όλες οι συνομιλίες της απέκτησαν αυξημένο ενδιαφέρον για εκείνους που διενεργούσαν τις αμερικανικές υποκλοπές.
Οι παρακολουθήσεις δεν αφορούν μόνο τα τηλέφωνα ηγετών χωρών όπως η Γερμανία, αλλά και των βοηθών τους και των ηγετών της αντιπολίτευσης. Ολα αυτά είναι τμήμα της συνολικής προσπάθειας των ΗΠΑ να αποκτήσουν ανταγωνιστικό πλεονέκτημα σε βάρος άλλων χωρών, φιλικών και εχθρικών.
Είναι άγνωστο τι αποκόμισαν οι ΗΠΑ παρακολουθώντας το κινητό τηλέφωνο της Αγκελα Μέρκελ από το 2002. Αλλά κανείς δεν αρνήθηκε ότι όντως το παρακολουθούσαν.
Καταθέτοντας στο Κογκρέσο την Τρίτη, ο διευθυντής πληροφοριών Τζέιμς Κλάπερ μίλησε πολύ γενικόλογα για το μέγεθος των παρακολουθήσεων της ΝSΑ, αλλά άφησε να εννοηθεί ότι η παρακολούθηση της επικεφαλής της πιο σημαντικής ευρωπαϊκής συμμαχικής χώρας είναι σταγόνα στον ωκεανό.
Ο Κλάπερ είπε ότι οι ΗΠΑ κατασκοπεύουν ξένους ηγέτες και άλλους αξιωματούχους για να δουν «αν αυτά που λένε ταιριάζουν με αυτά που πραγματικά συμβαίνουν» και να διαπιστώσουν το πώς οι πολιτικές τους «επηρεάζουν μια σειρά ζητημάτων».
Αποστολή Γερμανών αξιωματούχων επισκέφθηκε την Τετάρτη τον Λευκό Οίκο, ζητώντας απαντήσεις στα ερωτήματα που η αμερικανική κυβέρνηση δεν θέλει να συζητήσει και επιχειρώντας να χρησιμοποιήσει το περιστατικό ώστε να συνάψει πολύ στενότερη συνεργασία με τις ΗΠΑ στα θέματα μυστικών υπηρεσιών.
Αν μια τέτοια συμφωνία εφαρμοστεί, μεταξύ άλλων θα θέσει τέλος στις παρακολουθήσεις των ηγετών και θα οδηγήσει στο ξήλωμα ενός συστήματος που γίνεται όλο και πιο εξελιγμένο, καθώς οι υπερυπολογιστές και οι αλγόριθμοι που χρησιμοποιούνται για αναζητήσεις σε γιγάντιες βάσεις δεδομένων δίνουν στις ΗΠΑ ανταγωνιστικό πλεονέκτημα. Ο πρόεδρος Ομπάμα διερωτήθηκε αν η τεχνολογία έχει υπερβεί την κοινή λογική και το επεισόδιο με την Αγκελα Μέρκελ έθεσε το ερώτημα αν τα οφέλη της κατασκοπείας εξισορροπούν το κόστος που προκύπτει σε περίπτωση που η κατασκοπεία αποκαλυφθεί.
Ακόμη και μετά τις αποκαλύψεις του Εντουαρντ Σνόουντεν, οι Αμερικανοί αξιωματούχοι συνεχίζουν να μην μπαίνουν σε λεπτομέρειες για τις παρακολουθήσεις φιλικών κυβερνήσεων. Αλλά πρώην αξιωματούχοι περιγράφουν έναν μηχανισμό μυστικών υπηρεσιών που έχει ακόρεστη δίψα και διαθέτει όλο και μεγαλύτερες δυνατότητες αποθήκευσης τεράστιου όγκου δεδομένων.
Η ΝSΑ προσπαθεί να συλλέξει αριθμούς κινητών και σταθερών τηλεφώνων για όσο περισσότερους ξένους αξιωματούχους μπορεί, χρησιμοποιώντας συχνά ως πηγές Αμερικανούς διπλωμάτες. Τα περιεχόμενα των τηλεφωνικών συνομιλιών φυλάσσονται σε βάσεις δεδομένων στις οποίες μπορεί κανείς να προχωρήσει σε αναζήτηση με βάση λέξεις-κλειδιά.
«Στη Γερμανία ρουφούν όσους αριθμούς τηλεφώνων μπορούν», είπε πρώην αξιωματούχος.