Σε μια νέα, ιδιαίτερα επικίνδυνη φάση εισήλθε από χθες η ουκρανική κρίση, ύστερα από τις αιματηρές επιχειρήσεις του κυβερνητικού στρατού για την καταστολή της ένοπλης, φιλορωσικής εξέγερσης στην Ανατολική Ουκρανία και την άμεση αντίδραση της Μόσχας, με νέα στρατιωτικά γυμνάσια κοντά στα ουκρανικά σύνορα.
Επίλεκτες δυνάμεις του ουκρανικού στρατού με υποστήριξη τεθωρακισμένων και ελικοπτέρων συγκρούστηκαν χθες το πρωί έξω από την πόλη Σλαβιάνσκ, επίκεντρο της αυτονομιστικής εξέγερσης, και κατέλαβαν σημεία ελέγχου, τα οποία εγκατέλειψαν οι φρουρές των τοπικών πολιτοφυλακών. Εκπρόσωπος των στασιαστών στο Σλαβιάνσκ αναγνώρισε ότι δύο πολιτοφύλακες σκοτώθηκαν στη διάρκεια των συγκρούσεων, ενώ το ουκρανικό υπουργείο Εσωτερικών ανέβαζε σε πέντε τον αριθμό των νεκρών.
Δύο ώρες αργότερα, όμως, τα διεθνή δημοσιογραφικά πρακτορεία ανέφεραν ότι οι δυνάμεις του ουκρανικού στρατού αποσύρθηκαν από τα εν λόγω σημεία ελέγχου, τα οποία κατελήφθησαν εκ νέου και ενισχύθηκαν από άνδρες των φιλορωσικών πολιτοφυλακών. Στο κέντρο του Σλαβιάνσκ, οι καμπάνες των ορθόδοξων εκκλησιών σήμαιναν γενικό συναγερμό και ένοπλοι ακτιβιστές έσπευδαν να πυκνώσουν τις φρουρές γύρω από το κατειλημμένο κυβερνείο, εν αναμονή επιδρομής του κυβερνητικού στρατού.
Μέχρι χθες το βράδυ δεν ήταν σαφές αν η πρώτη ημέρα της «αντιτρομοκρατικής επιχείρησης» που από καιρό είχε αναγγείλει το Κίεβο, χωρίς απτά αποτελέσματα, θα αποδεικνυόταν προοίμιο μαζικής εισβολής σε πυκνοκατοικημένα αστικά κέντρα, όπως το Σλαβιάνσκ, ή αν θα περιοριζόταν στην περικύκλωσή τους για την άσκηση πίεσης. Οι διαπραγματεύσεις για την εκκένωση των κατειλημμένων δημοσίων κτιρίων έχουν ήδη αρχίσει, δυνάμει της συμφωνίας που συνομολογήθηκε στη Γενεύη, στις 17 Απριλίου, με τη διαμεσολάβηση των απεσταλμένων του ΟΑΣΕ στην περιοχή.
Αντιδρώντας στα νέα από το Σλαβιάνσκ, ο Βλαντιμίρ Πούτιν χαρακτήρισε «εγκληματική» την απόφαση της «χούντας του Κιέβου» να στείλει στρατό εναντίον πολιτών της χώρας και προειδοποίησε ότι θα υπάρξουν «συνέπειες». Λίγο αργότερα, ο Ρώσος υπουργός Αμυνας, Σεργκέι Σοϊγκού, ανακοίνωσε την επανέναρξη στρατιωτικών γυμνασίων της χώρας του κοντά στα ουκρανικά σύνορα, ως απάντηση στις επιχειρήσεις των ουκρανικών δυνάμεων και στις ασκήσεις του ΝΑΤΟ στην Ανατολική Ευρώπη. «Αν δεν σταματήσουμε αυτή τη στρατιωτική μηχανή, θα έχουμε περισσότερους νεκρούς και τραυματίες», δήλωσε ο Ρώσος αξιωματούχος. Ο Ουκρανός υπουργός Εξωτερικών Αντρέι Ντεστίτζια δήλωσε ότι τα ρωσικά γυμνάσια «κλιμακώνουν κατακόρυφα την ένταση στην περιοχή» και ότι «ο στρατός και ο λαός της Ουκρανίας είναι έτοιμοι να πολεμήσουν αν υπάρξει ρωσική εισβολή».
Αναίμακτη εκκένωση
Στο μεταξύ, ο Ουκρανός υπουργός Εσωτερικών, Αρσέν Αβάκοφ, ανακοίνωσε ότι το δημαρχείο της Μαριούπολης, στην Αζοφική Θάλασσα, εκκενώθηκε αναίμακτα από τους φιλορώσους αυτονομιστές που το είχαν καταλάβει από τις 13 Απριλίου. Σύμφωνα με διεθνή ειδησεογραφικά πρακτορεία, δεκάδες μασκοφόροι, υποστηρικτές της κυβέρνησης του Κιέβου, εισέβαλαν στο δημαρχείο και εκδίωξαν αρκετούς αυτονομιστές, αν και ορισμένοι εξ αυτών συνέχιζαν να παραμένουν στο κτίριο. Θερμό επεισόδιο σημειώθηκε και στην πόλη Αρτεμίσκ όπου, σύμφωνα με το υπουργείο Αμυνας, ουκρανικά στρατεύματα απέκρουσαν επίθεση περίπου εκατό ενόπλων εναντίον βάσης του κυβερνητικού στρατού. Στη σχετική ανακοίνωση γίνεται λόγος για «βαριές απώλειες» των επιδρομέων, κάτι που δεν επιβεβαιώνεται από ανεξάρτητες πηγές.
Χθες το βράδυ, o γενικός γραμματέας του Οργανισμού Ηνωμένων Εθνών, Μπαν Κι Μουν, προειδοποίησε ότι η κατάσταση στην Ανατολική Ουκρανία κινδυνεύει «να ξεφύγει γρήγορα από κάθε έλεγχο» και τόνισε ότι «πρέπει να αποφευχθεί πάση θυσία η στρατιωτική δράση».
Μοναδική ευχάριστη είδηση σ’ αυτό το δυσοίωνο φόντο αποτέλεσε η απελευθέρωση του Αμερικανού δημοσιογράφου Σάιμον Οστρόφσκι, ο οποίος είχε συλληφθεί τη Δευτέρα στο Σλαβιάνσκ από φιλορώσους αυτονομιστές.