Η μέχρι στιγμής διερεύνηση των αιτίων της συντριβής του διαστημοπλοίου της Virgin Galactic, το οποίο κατέπεσε το απόγευμα της Παρασκευής στην έρημο Μοχάβε, κατατείνει στο ότι ένα από τα υπερσύγχρονα συστήματά του, που βοηθούσε το διαστημικό σκάφος να επιστρέψει στην ατμόσφαιρα, τέθηκε σε λειτουργία νωρίτερα από ό,τι έπρεπε. Αυτό αναφέρουν οι Αμερικανοί εμπειρογνώμονες οι οποίοι, ωστόσο, δεν ήταν σε θέση να αποκλείσουν το ενδεχόμενο του ανθρώπινου σφάλματος. Το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών των ΗΠΑ (ΝΤSB) έχει αναλάβει τη διαλεύκανση των αιτίων του τραγικού συμβάντος που κόστισε τη ζωή στον έναν εκ των δύο χειριστών του διαστημικού σκάφους.
Σύμφωνα με κάποια πρώτα συμπεράσματα, η περιστρεφόμενη ουραία δοκός, ένα σύστημα ασφαλείας για την επιστροφή του διαστημοπλοίου στην ατμόσφαιρα, φαίνεται ότι τέθηκε σε λειτουργία υπερβολικά πρόωρα, δήλωσε το βράδυ της Κυριακής ο εκτελών χρέη προέδρου του NTSB Κρίστοφερ Χαρτ, υπογραμμίζοντας ταυτόχρονα ότι είναι υπερβολικά νωρίς για να εντοπιστεί το αίτιο της συντριβής του. Ειδικότερα, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου, ο κ. Χαρτ τόνισε ότι το συγκεκριμένο σύστημα του διαστημοπλοίου έπρεπε να τεθεί σε λειτουργία όταν το σκάφος θα είχε αναπτύξει ταχύτητα Mαch 1,4. Αντιθέτως η περιστρεφόμενη δοκός άρχισε να στρέφεται όταν το πτητικό μέσο εκινείτο με την ταχύτητα του ήχου (Mach 1). Το σύστημα, με το οποίο το διαστημόπλοιο κυριολεκτικώς «διπλώνει στα δύο» προκειμένου να δημιουργήσει μεγαλύτερη ατμοσφαιρική αντίσταση, ενεργοποιήθηκε νωρίτερα από τον συγκυβερνήτη, όπως φαίνεται από το βίντεο που ελήφθη από το χειριστήριο του διαστημικού σκάφους. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα το ουραίο μέρος του διαστημοπλοίου άρχισε να διπλώνει. «Δεν σας λέω ότι αυτό είναι το αίτιο του δυστυχήματος σίγουρα. Εχουμε μπροστά μας πολλούς μήνες για να διερευνήσουμε τι ακριβώς συνέβη», κατέληξε ο Χαρτ.
Ερωτηθείς κατά πόσο το ΝΤSB ερευνούσε το ενδεχόμενο ανθρώπινου λάθους στο δυστύχημα, ο Χαρτ απάντησε: «Επί του παρόντος δεν μπορούμε να αποκλείσουμε κανένα ενδεχόμενο. Εξετάζουμε τα πάντα. Κοιτάζουμε διάφορες πιθανότητες ανάμεσα στις οποίες και το ανθρώπινο λάθος».
Δεν υπήρξε έκρηξη
Οπως έγινε γνωστό, το SpaceShipTwo αποσυνδέθηκε φυσιολογικά από το WhiteKnightTwo, το ειδικά διασκευασμένο αεροσκάφος που το μετέφερε σε ύψος περίπου 45.000 ποδών. Λίγη ώρα αργότερα τέθηκαν σε λειτουργία οι προωθητικοί του κινητήρες που όπως έγινε γνωστό χρησιμοποιούσαν για πρώτη φορά έναν νέο τύπο πλαστικού καύσιμου. Αρχικώς πολλοί αναλυτές υπέθεσαν ότι σε αυτό το χρονικό σημείο συνέβη κάποια έκρηξη με αποτέλεσμα την πτώση του διαστημικού σκάφους και τη συντριβή του. Ωστόσο, οι εμπειρογνώμονες κατάφεραν να εντοπίσουν ανέπαφες τόσο τις δεξαμενές καύσιμου όσο και τους κινητήρες, γεγονός που υποδεικνύει ότι δεν συνέβη έκρηξη σε αυτά τα διαμερίσματα του διαστημοπλοίου.
Το SpaceShipTwo πραγματοποιούσε δοκιμαστικές πτήσεις καθώς δεν έχει πιστοποιηθεί ακόμα ως επιβατικό πτητικό μέσο και δεν έχει την άδεια πραγματοποίησης εμπορικών πτήσεων.