Εντοπίστηκε στην επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη ένα βρετανικό ρομποτικό όχημα το οποίο είχε εξαφανιστεί και αγνοούνταν για περισσότερο από μία δεκαετία, από τις 26 Δεκεμβρίου του 2003. Το ρομποτικό όχημα Beagle 2 εντοπίστηκε με ένα από τα αλεξίπτωτά του να παραμένει συνδεδεμένο επάνω του, σε φωτογραφίες που απέστειλε το Mars Reconnaissance Orbiter της NASA. Οι επιστήμονες, ωστόσο, παρά τον αρχικό τους ενθουσιασμό, πιστεύουν ότι είναι αδύνατον να αποκαταστήσουν την επαφή με το μικρό όχημα ή να καταφέρουν να αντλήσουν τα δεδομένα που έχει πιθανώς συγκεντρώσει.
«Από τις εικόνες που βλέπουμε, πιστεύουμε ότι έχουμε μπροστά μας το Beagle 2, το οποίο προσεδαφίστηκε επιτυχώς στον Αρη», δήλωσε ο Ντέιβιντ Πάρκερ, επικεφαλής της βρετανικής Υπηρεσίας Διαστήματος. «Επειτα από τόσα χρόνια, οι άνθρωποι που εργάστηκαν στο πρόγραμμα δικαιώνονται. Ομως, η κινητήριος δύναμη του προγράμματος, ο αστρονόμος Κόλιν Πίλιντζερ, απεβίωσε πέρυσι χωρίς να μάθει κατά πόσο το διαστημικό του όχημα τελικά κατάφερε να προσεδαφιστεί. Για να είμαι ειλικρινής, είχαμε χάσει την ελπίδα ότι θα μαθαίναμε ποτέ τι έγινε με το Beagle 2, και κάθε Χριστούγεννα αναρωτιόμουν ποια να ήταν άραγε η τύχη του», κατέληξε ο Πάρκερ.
Λύπη για την απώλεια
Εκείνη η αποστολή είχε ενθουσιάσει τη Βρετανία και η απώλεια του μικρού ρομποτικού οχήματος είχε προκαλέσει έντονη λύπη.
Το Beagle 2 είχε το σχήμα ενός τεραστίου ρολογιού τσέπης και άνοιγε αποκαλύπτοντας τα ηλιακά του κάτοπτρα, έναν ρομποτικό βραχίονα και ερευνητικά όργανα με τα οποία αναμενόταν να αναζητήσει την ύπαρξη κάποιας μορφής ζωής στον Κόκκινο Πλανήτη. Είχε μεταφερθεί μέχρι τον Αρη από το «Εξπρές του Αρη» της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και είχε εκτοξευθεί από το κοσμοδρόμιο Μπαϊκονούρ, ενώ αποτελούσε την πρώτη ευρωπαϊκή αποστολή σε άλλο πλανήτη.
Μετά την αποκόλλησή του από το «Εξπρές του Αρη» στις 26 Δεκεμβρίου 2003, κανείς δεν κατάφερε να μάθει το παραμικρό για την τύχη του και πολλοί επιστήμονες πιστεύαν ότι θα καταστράφηκε, θα κάηκε, κατά την είσοδό του στην ατμόσφαιρα του Αρη.
Τις πρώτες εβδομάδες μετά την εξαφάνιση του ρομποτικού οχήματος, ο Πίλιντζερ διατήρησε τον ενθουσιασμό και την πίστη του ότι κάποτε το Beagle 2 θα βρισκόταν και ότι θα μάθαιναν επιτέλους τι είχε συμβεί.
Ο γενικός διευθυντής της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας Ζαν-Ζακ Ντορντέν, σε συνέντευξη Τύπου στο Παρίσι, δήλωσε χαρακτηριστικά ότι αυτό που θεωρήθηκε πριν από 11 χρόνια αποτυχία τελικά αποδεικνύεται ότι δεν ήταν ολοκληρωτική αποτυχία. «Τουλάχιστον υπήρξε μια προσεδάφιση στον Αρη», επισήμανε.
Τα θετικά της περιπέτειας
Τέλος, και ο Πάρκερ κατάφερε να δει τα θετικά αυτής της τόσο παράξενης περιπέτειας, τονίζοντας ότι η ιστορία της εξερεύνησης του Διαστήματος χαρακτηρίζεται από επιτυχίες και αποτυχίες. «Ο εντοπισμός του Beagle 2 σημαίνει ότι αυτό το εγχείρημα ήταν περισσότερο επιτυχημένο απ’ ό,τι πιστεύαμε μέχρι σήμερα και αναμφίβολα ήταν ένα σημαντικό ευρωπαϊκό βήμα στην κατάκτηση του Διαστήματος», κατέληξε ο Πάρκερ.
